Гений поневоле

В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артём снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.

Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артёма от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?

Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нём всё лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полёта фантазии. Рич сделал всё, чтобы у Артёма не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.

И вот момент настал. Парень вошёл в виртуальный мир.

Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, лишала жизненных сил. Что находилось вокруг? Пропасть? Чёрная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что его окружает пустота.

— Поздравляем! — вдруг произнёс чей-то бесцветный, гнусавый голос. — Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Всё, что от вас требуется, — это ответить на ряд вопросов. Выберите из четырёх вариантов верный. За каждый правильный ответ игрок получает шаг вперёд. Каждый неверный выбор означает пропуск хода. Вы готовы?

— Да, — оторопело прошептал Денис.

— Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.

В пустоте неоновым светом вспыхнуло табло с вопросом и вариантами ответов.

— Рим, — уверенно ответил Денис, сделал шаг и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнёс:

— Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.

— Лягушка, — без запинки ответил Денис, продвигаясь вперёд.

— Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник?

— Куб.

— Правильно…

Это было похоже на известную телеигру. Стоило прозвучать одному вопросу, как тотчас предлагался другой, не оставляя времени на отвлечённые мысли. Денису везло, вопросы были нетрудные, и он уверенно продвигался к миллиону.

Джон Рич вошёл в тоннель. На этот раз он собирался сделать первый ход. Пока мальчишка отвечает на вопросы, можно беспрепятственно выйти через его портал и стать Артёмом Тарасовым. Оказавшись у «Выхода», Основатель Мира ринулся в портал, но его вытолкнуло, словно мячик. Вторая и третья попытки тоже не увенчалась успехом.

Джона Рича охватила паника. Это был крах всех его надежд. Значит, спасения нет. Он, словно наяву, почувствовал на себе ледяное дыхание старухи с косой. Нет! Он не хотел умирать! Он был абсолютно уверен, что изобрёл формулу вечной жизни. Где же он просчитался?

Мозг Рича лихорадочно работал. Может быть, каждый портал хранит биоэнергетический код человека и открывается, только когда тот возвращается в реальный мир? А если в базу данных одновременно поступят два сигнала? Тогда порталы откроются одновременно. Нужно попробовать обмануть компьютер.

Глядя на Дениса, Артём понял, почему Вика так переживала, когда он сам отправлялся в виртуальность. Человек, дух которого витал где-то в других пространствах, со стороны смотрелся пугающе. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. При виде его остановившегося взгляда у Артёма по спине пробежали мурашки. Он дал себе слово никогда не уходить в виртуальность при Вике. Артём сел на тахту и стал ждать возвращения Дениса.

На экране монитора то и дело возникали вопросы, как в игре «Кто хочет стать миллионером». От нечего делать Артём принялся читать варианты ответов, выбирая, на его взгляд, правильный. Так продолжалось минут десять.

«Интересно, когда же начнется сама игра?» — недоумевал Артём.

Денис потерял счёт вопросам, и вдруг вместо очередного табло перед ним возникла дверь с надписью «Exit». Заинтригованный, он легонько толкнул её. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым: он ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья ещё раз, он подналёг на дверь плечом. Она с неожиданной лёгкостью распахнулась, Денис потерял равновесие и почувствовал, что куда-то летит.

Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднёс руку к лицу, разглядел её, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.

«Совсем обалдел с непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда побывал там в первый раз», — подумал Артём и спросил:

— Ты как? В порядке?