Гений поневоле

– Не знаю, ты же босс.

Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.

– Артем Тарасов?

– Да.

– Я ждал тебя.

– Кто вы? – Растерялся Артем.

– Разве ты не понял?

– Основатель Мира? – неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.

– Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.

– Да, конечно. Извините. Просто так получилось.

Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.

– Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.

– Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.

– И пластиковая карта не была бы уничтожена, – добавил Основатель Мира.

"Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь", пронеслось в голове у Артема.

– Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.

Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. "Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни".

– Нет, я не аскет. Это получилось случайно.

– Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?

– Откуда вы… Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?

В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:

– В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?

– Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.

– И ты отказался из-за такой мелочи? – Удивился собеседник.

– Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.

Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:

– Ты ведешь себя неразумно.

Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!

– Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, – огрызнулся Артем. – И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?

Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.

– Ты не единственный, – не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.

– А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.

– У каждого своя миссия.

– Понятно.

Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:

– А можно вместо денег вас о чем-то попросить?

– Говори.

Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?

– Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, – на одном дыхании выпалил Артем.

До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это – невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?

– Для тебя это так важно? – переспросил Рич.

– Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.

Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.

– Если ты этого хочешь, то все зависит от тебя. Стань Основателем мира, и будешь всем распоряжаться, – сказал Рич.

"Ну вот, обиделся, что я сам на птичьих правах и ещё пристаю к нему с просьбами. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. Наверно, он прав", – подумал Артем.