Герой из героев. Баснями сыт не будешь

В моей голове зазвенел крошечный тревожный колокольчик. В памяти стремительно пронеслись события первых лет моего блуждания по междумирью. Именно в те годы мне довелось услышать байку про стёртую из мироздания расу червелицых, достигшей таких вершин мастерства, что она стала соперничать с богами. И с богами богов.

Они научились создавать жутких существ — големов. И даже так — Големов. Ибо эти создания отнюдь не походили на обычных искусственно оживлённых кукол. Големы червелицых представляли из себя совершенные устройства, обеспечивающие контроль над любыми, даже разносторонними потоками. А некоторые из них могли даже управлять сердечниками миров подобно богам. И такие технологии предопределили дальнейший пункт легенды — глобальное изменение вселенных. Червелицые покоряли планеты одну за другой. Не принимая тяжести бремени хранителей миров, они умело вытягивали из них энергию и использовали её для продвижения вперёд. Неудивительно, что из-за этого против них объединились все. Увы, эти все не разгадали загадки контроля над големами. И в результате миры массово погибали вместе со своими первыми завоевателями, а загадочные способности червелицых, в конце концов, стали не более, чем мифом.

— Так, может, ты выведешь меня отсюда? — вкрадчиво поинтересовался я. — Можешь даже просто указать дорогу на поверхность. Я уйду, и больше тебя не побеспокою.

Не знаю, насколько вспомнившаяся мне история была истинной, и был ли этот ящер вообще хоть как-то связан с червелицыми, но мне даже предположения хватило для проявления осторожности.

— Прежде необходимо соблюсти традиции. Ты преодолел свой страх. Ты выжил. Ты нашёл меня. И я спрашиваю тебя, зачем?

«Ты преодолел свой страх». Ящер уже дважды сказал мне об этом, но откуда он мог это знать? Быть может, он и является первоисточником? Вдруг он и есть Ужас Глубин?

— А существуют какие-либо варианты? — спросил я, пытаясь выиграть время для раздумий.

— Ты можешь вызвать меня на смертельный поединок и умереть. Ты можешь откликнуться на мой зов и принять задание.

— А ещё?

— Это всё.

— Хочу задание, — решил я, внимательно вслушиваясь в слова ящера.

— Тебе тоже предстоит вернуть Коготь.

— Что, значит, «тоже»? Я не первый кандидат?

— Недавно в моё хранилище пришёл низкорослый тонкокожий в железе, назвавшийся Королём. Он был из гномов и тоже захотел заключить сделку. Он не сдержал своего слова, покинув пределы моей власти. Боль наказала его. Но больше я не верю гномам. Тебе пока верю. Задание будет предложено тебе.

— И что это за Коготь?

— Алмазная заострённая вещь размером с твою ладонь.

— Ого!

— Тонкокожие любят камни и золото. Мне не интересны камни и золото. Принесёшь мне Коготь, и я дам тебе их. Всё, что у меня есть. И этого всего много. Очень много.

— Звучит, конечно, хорошо. Но, быть может, договоримся на то, что ты окажешь мне кое-какую услугу?

Я ещё и сам не знал, что там можно пожелать хорошего, но жизненный опыт требовал сделать награду более неопределённой. Если бы я ничего дельного так и не придумал, то тоже самое золото с самоцветами и потребовал бы! Однако ящер задумчиво поднёс морду ближе к моему лицу и втянул огромными ноздрями в себя мой запах (или вонь от дохлых гномов?). После чего отстранился и заключил:

— Пусть будет так. Хотя признаюсь тебе, мне не верится, что тонкокожий сможет попросить меня о чём-то действительно интересном.

— Отлично! Считай, что всё уже сделано.

— Сделано? — удивился ящер, насколько позволяла его неэмоциональностть, и недоумённо нахмурился. — Ты хочешь меня обмануть?

— Нет. Это устоявшаяся фраза из человеческой речи. Вроде шутки. У людей не принято быть очень серьёзными.

Говоря это, я испытал некое ощущение дежавю. Словно бы поменялся ролями с кем из своих собеседников.

— Понимаю. Шутка. Мне приятно чтить традиции. Наверное, смогу соблюсти твою и тоже пошутить. Потом. А сейчас мне надо, чтобы ты вернул Коготь. Он находится глубоко в хранилище, куда я не могу пройти. Вход туда находится здесь. Тебе надо будет спуститься вниз. Потом войти в хранилище. Когда возьмёшь Коготь, сразу возвращайся обратно. Ты запомнил?

— Вниз к этим тварям?! Может, мне лучше прямо сейчас в пепел рассыпаться?

— Нет. Надо просто подойти к той лестнице, — ящер на этот раз даже указал ладонью на полуразрушенную витую конструкцию, запросто подошедшую бы для семиэтажного дома. — Затем спуститься вниз и войти в хранилище. После чего ты возьмёшь Коготь и вернёшься ко мне. Теперь ты запомнил?

— Запомнил, — поморщился я и косо поглядел на злющие драконьи хари. — Просто не верится, что всё так просто!

— Пройти ловушки не просто.

— Стоп! — возмутился я. — Какие ловушки? А если я их не пройду?!

— Тогда ты не вернёшься. Мы не закончим наш разговор и не перейдём к обсуждению награды. Будет лучше, если ты пройдёшь через ловушки. Ты согласен?

— Кто бы спорил, — прикусил я нижнюю губу.

— Так ты даёшь слово принести мне Коготь?