Герой снов

Эмма посмотрела на себя и сморщила нос при виде обычной своей одежды: брюки, сапоги и белая рубашка. Она предпочитала ездить на лошади не боком, по-дамски, а по-мужски и по-мужски одеваться для этого. Так было удобнее, не говоря уж о том, что так легче управлять конем. Однако по какой-то причине сегодня ей не хотелось появляться перед Николаем Ангеловским в этих дурацких штанах.

Вернувшись к гардеробу, она открыла сверкающую полировкой дверцу и, распихивая массу нарядов, отыскала синюю амазонку. Отлично сшитый жакет и широкая юбка были цвета индиго, в точности такого оттенка, как ее глаза. Порывшись в шкафу, Эмма обнаружила голубую вуаль и прикрепила ее к черной шелковой шляпке с высокой тульей.

Обернувшись к внимательно следившей за ней собаке, она задорно улыбнулась:

– Князь Николай ждет. Как ты думаешь, Самсон, удивлю я его, одевшись как леди?

Если Николай и был удивлен ее внешностью, то виду не подал. Он ждал ее в большом холле, присев с элегантной небрежностью на край восьмиугольного каменного столика. В руке он держал хлыстик и легонько похлопывал им по голенищам сверкающих сапог. Солнечный свет, струившийся из круглых верхних окон, преображал его волосы в золотое пламя. Он наблюдал, как Эмма спускается по широкой главной лестнице, и глаза его сверкали дерзостью, словно намекавшей на общий секрет. В сущности, так оно и было, напомнила себе Эмма, ощутив внезапную неловкость. Николай каким-то образом догадался, что она никому не расскажет, как он ее поцеловал.

Вообще- то она подумывала об этом. Но вроде бы делать это было незачем. А если представить себе реакцию отца и последующий выговор, который он попытается сделать Николаю… Нет, это будет слишком унизительно.

Он с улыбкой поднялся ей навстречу.

– Я счастлив, кузина, что ты согласилась повидаться со мной.

– Мне было скучно, - безучастно произнесла она, - и я подумала, что, возможно, вы меня развлечете.

– На мое счастье, у тебя не оказалось лучших предложений, - проговорил он бодрым голосом.

Внимательно посмотрев на него, Эмма поняла, что он доволен возможностью покататься с ней. Вид у него был скорее даже самодовольный. Она подозрительно прищурилась.

– Чего вы добиваетесь, Ник?

– Отвлечь тебя от скуки. - Он приглашающе согнул руку в локте.

Эмма оставила без внимания этот вежливый жест.

– Меня не надо торжественно провожать в мою собственную конюшню, - сказала она, взмахом руки предлагая ему следовать за собой. - И если вы сегодня осмелитесь прикоснуться ко мне хоть пальцем, я вас изувечу.

Николай, улыбаясь, подстроился под ее широкий шаг.

– Благодарю за предупреждение, кузина.

Выбранная Эммой лошадь, послушная и бойкая гнедая кобылка, была под стать вороному жеребцу, которого привел Николай. После того как быстрая езда успокоила норов его коня, они поехали ровно и в полной гармонии. Эмма не могла обнаружить ни в посадке, ни в манере езды Николая ни малейшего изъяна. Он оказался прирожденным всадником, терпеливым и твердым. Однако она чувствовала, что между жеребцом и его хозяином идет борьба характеров. Это проявлялось в том, как Николай властно управлял животным. Так ездят почти все мужчины, словно они - высшие существа, а все остальные - низшие. Сама Эмма обращалась с лошадьми как с равными, и поскольку она ухаживала за ними и общалась с ними постоянно, они с готовностью подчинялись ей.

С пологого холма, на котором стоял Саутгейт-Холл, Эмма и Николай спустились к окраине бурлящего деловой суетой городка. День был теплым и ясным, дул приятный легкий ветерок. Переехав небольшую речушку, они пересекли дубовую рощу на границе Саутгейта и поскакали по широкому зеленому лугу.

Вороной легко обогнал гнедую кобылку Эммы, и она замедлила ход, со смехом признав свое поражение.

– Я бы еще померилась с вами, если бы не мое боковое седло! - воскликнула она.

Николай натянул поводья жеребца и ухмыльнулся в ответ:

– Ты ездишь, как ни одна из знакомых мне женщин, Емелия: как ласточка в полете.

– Это что? Русский вариант моего имени?

Он кивнул.

– Мою прапрапрабабку звали Емелия. Тебе подходит. У нас есть и мужское такое имя - Емельян. - Он загородил ей дорогу. - Может быть, пройдемся немного пешком?

– Что ж. - Эмма легко соскочила с лошади, прежде чем он успел предложить ей помощь.

Николай соскользнул с седла и досадливо прищелкнул языком, словно упрекая своевольного ребенка.

– Ты, Рыжик, чересчур самостоятельна. Разве преступление - иногда опереться на руку мужчины? Или разрешить ему помочь тебе слезть с коня? Или подняться по лестнице?

– Я не нуждаюсь в помощи. Не хочу ни от кого зависеть.

– Почему?

– Потому, что могу к этому привыкнуть.

– Неужели это так страшно?

Она нетерпеливо передернула плечами.

– Лучше справляться самой. Я так всегда поступала.