Герцог из ее грез

– Подумай, Амелия. Ковентри явился неожиданно и захотел встретиться с тобой с глазу на глаз. Леди Эверли явно собирается расспросить герцога о его намерениях.

– О каких именно намерениях? – В голосе Амелии послышалась досада: она чувствовала, куда заведет их этот разговор. – Герцог явился не с предложением руки и сердца, если ты намекаешь на это.

– А мог бы, – улыбнулась Джульетта.

Амелия отодвинула тарелку, откинулась в кресле и, фыркнув, скрестила руки на груди.

– Нет, не мог бы. И прошу тебя, перестань настаивать на том, что герцог Ковентри испытывает ко мне какие-то чувства. И намерен сделать мне предложение.

– Мне кажется, что ты ошибаешься.

– Откуда такая уверенность? – Амелия не сводила глаз с сестры.

Джульетта пожала плечами и сделала глоток чая.

– Просто предчувствие.

Предчувствие. А какой в нем толк? Амелия могла бы перечислить факты, свидетельствовавшие о том, что Ковентри вряд ли когда-нибудь предложит ей руку и сердце. Во-первых, темное прошлое делает ее неподходящей партией. Во-вторых, по его мнению, она слишком независима. В-третьих, он считает ее несносной. И доказательством сего служит то, что она трижды за неделю вызвала его гнев. В-четвертых, Ковентри прямо сказал ей, что у него вообще нет желания связывать себя узами брака. И в-пятых, он же герцог, ради всего святого! С таким же успехом – и с такими же шансами на взаимность – она могла бы положить глаз на папу римского.

– Амелия!

Девушка прищурилась и поняла, что к ней обращается леди Эверли. Амелия не заметила, как она вошла.

– Да.

– Вы должны услышать, что скажет герцог Ковентри. Если вы оставите дверь открытой, я не вижу причин, почему бы вам не побеседовать наедине.

Амелия замерла в нерешительности, не понимая, почему леди Эверли говорит таким встревоженным тоном. Девушка посмотрела на Джульетту, и та покачала головой, как будто заявляя, что понятия не имеет, чего следует ожидать.

– Хорошо.

Амелия встала и направилась к двери. По неведомой причине у нее было такое чувство, как будто она отправляется на виселицу. Ее мучили сомнения: а не совершила ли она ненароком еще чего-нибудь предосудительного?

Когда девушка вошла в гостиную, она уже настроилась на то, что столкнется с гневом и раздражением герцога.

– Ковентри!

Он стоял у окна и смотрел на улицу. При звуке ее голоса герцог повернулся к Амелии. Перед ней было лицо, совершенно не похожее на то, которое она видела при их последней встрече.

– Черт побери! – Эти слова сами слетели с ее языка. Амелия была изумлена увиденным: у него под глазами появились огромные синяки, еще один украшал левую щеку герцога, а темно-красная вертикальная царапина на губе свидетельствовала о том, что она была разбита в кровь. – Тысяча чертей, что произошло?

– Что бы ни произошло, желательно обойтись без чертей.

Сбитая с толку Амелия покачала головой. Неужели он всерьез решил заняться сейчас ее воспитанием? Она шагнула к Ковентри.

– На вас напали? – Учитывая его внешний вид, это казалось единственным логическим объяснением.

К ее удивлению, герцог улыбнулся, пусть и на долю секунды.

– Нет. Вчера вечером я боксировал в «Черном лебеде».

Ей оставалось только изумленно смотреть на него. Наконец Амелия негромко поинтересовалась:

– Вы что, с ума сошли? Вы же аристократ, Ковентри. Вам там не место.

– Может быть. Но мне необходимо было поразмяться. – И, чтобы она не успела задать ему следующий вопрос, тут же сменил тему разговора: – Но я здесь не для того, чтобы дать вам полюбоваться изменившимся цветом моего лица. Есть более важные дела, которые я должен с вами обсудить. – Он жестом указал на ближайшее кресло. Амелия ждала, что он скажет далее. – Быть может, вам лучше присесть?

Сердце девушки сжалось от дурного предчувствия, волной пробежавшего по ее телу.

– О чем вы?

– Сейчас объясню. – Ковентри снова жестом пригласил ее сесть. – Прошу вас.

Не понимая, что происходит, Амелия на негнущихся ногах пересекла комнату и опустилась в кресло. Герцог остался стоять. В его глазах читалось волнение. Девушка видела, как на его скулах перекатываются желваки, и от этого ей стало еще тревожнее.

– В чем дело? – наконец поинтересовалась Амелия, не в силах скрыть волнения от того, что он скажет в следующую секунду.

Ковентри вздохнул и заговорил:

– Произошел несчастный случай.

От его серьезного тона у Амелии внутри все сжалось.

– Что вы хотите сказать?

– Дом, который вы купили, вчера сгорел.

Хрупкая надежда на то, что он явился с хорошими новостями, тут же разбилась. Девушка покачала головой.

– Этого не может быть!

– Я видел это собственными глазами. Когда я приехал на место, пожарные были уже там. Они делали все возможное, чтобы погасить огонь. Я помогал им – качал воду.

– Но… – Неожиданно Амелии стало нечем дышать. – Он… – О боже, у нее язык не поворачивался задать следующий вопрос.