Герцог (не) желает жениться, или Фиктивная семья для холостяка

Увиденное оставило меня в восторге.

На участке с легкостью поместится основное здание, чуть поодаль гостевой домик. Сделаем шикарную детскую площадку, не нужно экономить место, как в случае с центром города. И да, получится в стороне от остальных, никому мои дети мешать не будут.

– Замечательно, Андре, я готова приступить к делу прямо завтра, – произношу с воодушевлением в конце прогулки. – Но сама строить не могу, а когда договорюсь с людьми – неизвестно. В любом случае я пришлю вам письмо.

Прощаемся со странноватым охранником–жильцом и уезжаем.

Мелани сидит притихшая, смотрит в окно.

– Тебе понравился участок? – спрашиваю аккуратно.

– Да, там здорово, – она вяло кивает.

– А что тогда не так?

– Эм, – Мэл мнется, – скажи, я тоже буду жить с остальными детьми?

Вот что беспокоит моего ребенка! А я гадала.

– Нет, конечно, – мягко улыбаюсь, – ты теперь всегда со мной. Если, конечно, кто–то не упечет меня в темницу. Ты слышала герцога, сама ты остаться в поместье не сможешь.

– Да какая темница! Мы им не отдадим тебя! – горячо восклицает воспитанница, вмиг повеселев. – Тоже мне, придумали глупостями пугать. А если что, я оттуда сбегала, и тебя вытащу.

– Моя ж ты храбрая девочка, – прижимаю Мэл к себе. И как я без нее жила, не представляю.

Когда два года назад осталась одна, первое время было очень тяжело. В первую очередь противостоять обществу, которое почему–то решило, что совершеннолетней девице нужен опекун.

К счастью, день рождения был буквально на день раньше, чем меня оставил дядя. Праздник сменился трауром. Но это не страшно, родственники и без того держали в строгости, веселиться особо не давали.

Но кое в чемя дяде благодарна. Он рассказал о правах, которые я удачно отстояла, прогнав дальних родственников, жаждавших заполучить деньги моей семьи. Надеюсь, навсегда.

Несмотря на радость от обретения свободы, через некоторое время на меня напала тоска. Ходила, как в воду опущенная. Ничего не интересовало, не заботило.

В институты меня не брали, не любят они девиц у себя видеть. Хождение по вечерам да балам никогда особо не интересовало. Да и не вписываюсь я в светское общество, ведь замуж до сих пор не стремлюсь.

И в один из однотипных дней, когда я бесцельно ездила в карете по городу, нам под колеса попала девочка. Это была Мэл.

Словно вчера, помню, как вытаскивала щупленькое тельце ребенка из–под обезумевшей лошади. Как искала лекаря вместе с расстроенным кучером. А потом, ругалась, что они обязаны оказывать помощь всем, а не только горожанам, которые числятся в их списках.

Естественно, я оплатила услуги. Но дело ведь не в деньгах, а в справедливости.

Приют уже был на грани расформирования на тот момент. Социальные блага на его воспитанников не распространялись.

Мелани я спасла. Оформить опеку было легко. Директор приюта, весьма пожилая миссис Хиггс, обрадовалась возможности пристроить ребенка. У нее на руках оставалось еще тридцать никому не нужных детей.

Я искренне надеялась, что городские власти не допустят исчезновения их жилья. Но нет.

Зато, привыкнув к заботе о Мэл, у меня появилась новая цель. Помочь другим. Чтобы они не бегали по городской площади в поисках съестной добычи, а всегда имели тарелку супа в теплом помещении под крышей.

И спустя еще ряд бюрократических мытарств, замаячил нужный участок. И я его добуду.

– Миледи, вам послание от герцога Вандербурга, – карету встречает экономка миссис Пиг.

– Спасибо, Дороти.

Раскрываю письмо, а там приглашение на вечер к графине Дебуа.

А вот и очередное задание на пути к приюту. Родителей Бернара я уже покорила, особенно матушку, осталось убедить общество, что мы с ним идеальная пара.

Целый квест предстоит. Лучше бы Вандербург не усложнял и отдал землю добровольно. Но он сам сделал свой выбор.

Глава 13

– Беатрис, ты такая красивая, – восхищенно восклицает Мелани. – Как принцесса с картинки.

– Спасибо, милая, – целую девочку в макушку. – Я думала их всех шокировать, надеть что–то типа того, – указываю на платье яркой желто–зеленой расцветки, – но подумала, что герцог не оценит невесту–попугая. А мы пока зависимы от этого гада, к сожалению.

– Мне он гадом не показался, такой симпатичный, – мечтательно произносит Мэл. – И вы с ним отлично смотритесь.

– Как на картинке? – скептически усмехаюсь.

– Лучше!

–Значит, покорим сборище снобов. Давно я не ходила на эти скучные мероприятия, но ничего не поделаешь, – беру крохотную сумочку, поправляю волосы и выхожу. – Не шалить в мое отсутствие! Главная –миссис Пиг, а не ты.

– Да, миледи, – Мелани закатывает глаза. – А тебе хорошо отдохнуть и смотри, не влюбись в очаровашку Вандербурга!

Ой нет, любовь в мои планы точно не входит. Впрочем, как и в его. У нас сугубо деловые отношения.

«Очаровашка», ха. Где она таких слов понабралась?

– Густав, к мадам Дебуа, – приказываю кучеру.

Эта стерва, как назло, живет совсем рядом, насладиться поездкой не получится.

– Приехали, госпожа, –проходит всего двадцать минут.

– Спасибо, Густав, – выхожу наружу.

Гости только начинают подъезжать, я рановато. Да и ладно.

– Ваше приглашение, леди, – вежливо кланяется лакей.