Герцогство на краю

Одна шедшая с коровами лошадь была старой – с проваленной спиной, опухшими бабками, отвисшей волосатой губой, запавшими глазами. Даже не старая, а древняя. Заезженная скотина, пережившая свой век. Жаль, но что тут поделаешь? А вот вторая, гнедая, даже скорее буланая, с белым носком на правой задней, старой не казалась. Худущая, с торчащими ребрами и следами кнута на боках и крупе, она сильно хромала, буквально приволакивая переднюю ногу. На шее – обрывок веревки. А голова… несмотря на глубокие впадины над глазами и падавшую на лоб спутанную гриву, в ней видна была порода – длинная щучья морда, маленькие изящные уши, широко расставленные глаза, чуткий абрис ноздрей. Как эта чистокровка попала в идущее на бойню крестьянское стадо? Покалечилась? Или, судя по следам кнута, безнадежно норовистая и дурноезжая?

Пока думала, один из идущих за стадом подпасков решил поторопить хромоногую кобылу:

– Но-о! Пшла, тварь! Недолго тебе осталось!

Свистнул кнут. Но вместо того, чтобы прибавить шагу, буланая, развернувшись на задних ногах, неловко кинулась на парня, заложив уши и оскалив зубы. Похоже, знала, что терять больше нечего. Тот резво отскочил и обидно заржал:

– Сейчас ты у меня получишь! Ишь, опять сбежать собралась!

Кобыла, раздувая ноздри, мотнула головой с прижатыми ушами и, набычившись, прыгая на трех ногах, пошла на пастуха. Тот прищурился, примерился, замахнулся хлыстом… Сейчас подсечет здоровую переднюю ногу, поняла я. Ей не устоять. И почему-то стало нестерпимо жалко эту лошадь, боровшуюся за последнее, что осталось у нее в жизни – гордость.

– Стоять! – Аскани опередил меня. – Кто старший?

Парень замер, так и не щелкнув хлыстом, оглянулся на нас… и зря. Кобыла, воспользовавшись заминкой, вытянула в последнем рывке шею, вцепилась мучителю в плечо, резко дернула и, как собака, замотала в воздухе оторванным рукавом ватника.

Хорошие зубы! Точно не старая!

– Ах ты ж дрянь!.. – взвыл укушенный пастух.

– Стоять! – приказал уже Росс. Перевел взгляд на меня: «Тим, она хромая и с придурью, сама видишь».

«Все равно. Пусть это будет не так… Она не заслужила».

Росс вздохнул.

«Я тащу в школу хромоногую кобылу и двух коз. Дишандр оборжется».

Мне кажется, или я опять сумела заглянуть в мысли директора?

– Давай так, – лорд Йарби строго посмотрел на меня. – Порода в этой лошадке есть. Я сейчас её куплю. Но если ты подобрала кого-то, ответственность тоже твоя. У тебя есть три дня – если окажется, что вылечить её нельзя или что она сломана, ты не станешь её мучить. И дашь умереть ей быстро и безболезненно. Согласна?

Кобыла бросила рукав на землю, наступила на него копытом и замерла, настороженно переводя взгляд с парня с хлыстом на нас и обратно.

Хорошо, что дорога на Китовый Киль была безлюдной – иначе, пока разбирались, мы собрали бы толпу. Обошлась нам злобная хромая ледащая кляча в шесть серебряников. Что показалось мне странным, лорд Йарби написал на вырванном из блокнота листе расписку в получении денег и заставил хозяина стада поставить имя, сумму и дату.

– Зачем? – спросила я, когда мы съехали на поляну у обочины, еле затащив туда за накинутый на шею аркан нашу покупку.

– Затем, – ответил Росс. – Порядок должен быть. Это не поросёнок какой, а породистый конь, хоть и в ужасном состоянии. Ты поняла, что она родня Прибою?

Вот оно что! Конечно! И щучья морда, и длинные шея, холка и корпус… вот откуда это чувство узнавания. Но, получается, я разглядела породу, а не кобылу? Выходит, я на подсознательном уровне хотела получить своего Прибоя, и, увидев внешне похожую кусачую животину, решила, что это – моя лошадь? А сейчас эта лошадь, попятившись от нас на всю длину веревки, прикидывает, каких гадостей ждать от новых хозяев и готовится к обороне?

Ну ладно, зато, похоже, она не дура…

Соскользнула с Бри. Вот интересно, что я буду делать, если на буланую драконья магия не подействует? И вообще, что с ней делать-то надо? Наверное, напоить, накормить и осмотреть.

Бредли с жалостью поглядел на меня. Спасибо, пальцем у виска крутить не стал.

Аскани тоже спрыгнул с Прибоя.

«Сейчас попробуй подойти к ней сама. Она должна понять, что хозяйка – ты. Как покормишь, я присоединюсь, посмотрю, что с ногой».

Отцепила от скатки за седлом складное ведро. Сосредоточилась. Наполнила водой. Покосилась на кобылу – та наблюдала за моими действиями с явным интересом. Это она пить хочет или прикидывает, как бы мне ведро на голову нахлобучить?

– Оторвешь рукав – не дам морковку, – сообщила я.

Кобыла фыркнула.

– Тим, расширь щит, прикрой одежду, – посоветовал лорд Йарби.

Разумно, сейчас сделаю…

С ведром наперевес я медленно, маленькими шагами, стараясь не делать резких движений, двинулась к кобыле. Та снова прижала уши. Была б собакой – ещё зарычала бы. Подойдя ближе, я остановилась в паре шагов, показывая плещущуюся в ведре воду. Вот интересно ей это или нет?