Гибель химеры

Допив вино, я с ненавистью посмотрел в сторону рабочего стола. Бумаги, бумаги, бумаги. В седле Ветра я скучаю по своему уютному рабочему кабинету с теплым камином и мягким креслом, а оказавшись в оном, вновь мечтаю о седле. Тяжело вздохнув, я вновь вернулся к работе с бумагами и возился с ними добрый час, пока меня вновь не отвлекли.

Сперва был шум. Затем двери распахнулись и, невзирая на крики охраны, в мой кабинет влетел яркий цветной вихрь.

— Это ошибка! Нельзя было…

— Здравствуй, Диана. Искренне рад, что ты приехала, — не поднимая головы от доклада, поприветствовал я девушку. Ее свита едва прибыла в замок, а Диана — герцогиня Нимиса и моя не состоявшаяся королева, уже на пороге моего кабинета.

В свое время у меня был договор с ее отцом — герцогом Рокнаром. Он поддержал меня во время мятежа Сигурта и Гхана. Расплатиться за эту помощь мне предстояло женитьбой на его дочери. Об Эйвилин, ставшей из племянницы императора в наследницу империи, в то время я мог только мечтать. Слишком многое нас тогда разделяло.

Но герцог Рокнар был убит неизвестными. И многие почему-то решили, что причастен к этому именно я. Так решила даже Диана, и попыталась меня убить, но потерпела неудачу. В Нимисе вспыхнул мятеж. Я отбыл с армией на его подавление, оставив Диану под надзором Мезамира… зря. Эта хитрая бестия умудрилась убедить его, что ее скорейшая свобода в моих интересах. И каково же было мое удивление, когда она выехала мне навстречу из рядов изготовившийся к обороне армии Нимиса.

Впрочем, все прошло как нельзя лучше. Она переменила свое мнение на счет моей виновности в смерти своего отца, обязалась успокоить своих подданных. И попросила, если не потребовала, разорвать нашу помолвку. В результате мужем Дианы как-то даже внезапно для себя оказался Мезамир. Теперь они моя опора на юго-западе. Я доверяю им настолько, что назначил регентами над Уриилом — моим двоюродным племянником. В случае моей смерти наследником станет он. Долг крови, столь щедро предложенный мне некогда Мезамиром, делал его идеальным кандидатом на регентство. Впрочем, я уже давно доверяю ему как себе и без всяких долгов. Хорошо, что у меня еще остались живые друзья…

— Доброе утро, ваше величество, — Диана запнулась и сразу растеряла весь заготовленный заранее пыл.

— С чего такой официоз? Мне называть тебя вашей светлостью?

— Доброе утро, Леклис. Я прибыла по…

— Мезамира уже видела? — не дав ей закончить, поинтересовался я, с показной неохотой отодвинув от себя рабочие бумаги и подняв глаза на девушку.

Дорогое, хоть и слегка измятое после долгой дороги парадное платье. Обилие драгоценностей. Но это все ерунда, внешний блеск, мишура. Диана изменилась, но не богатое платье тому виной, хотя прежде ее наряды были скромнее… ну, насколько это вообще возможно при богатстве ее отца. Теперь передо мной стояла гордая и властная наследница древнего рода, за спиной которой стояла вся сила Нимиса. Со временем она может стать ценным союзником. Или страшным врагом.

— Нет… Я… Он встречал меня, но… — принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из блистательной герцогини просто в растерянную девушку. — Да ты просто издеваешься! — возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.

— И в мыслях не было, ваша светлость, — усмехнулся я, указав ей на кресло напротив стола.

— Вы все так же невыносимы, сир, — улыбнулась Диана, присаживаясь в кресло. И, не удержавшись от шпильки, добавила: — Или мне теперь следует говорить: ваше Императорское величество?

— Можно просто — Светлый лорд.

— Мог бы пригласить меня на свадьбу, — с легким укором сказала Диана. — Ты же был на моей.

— Прости. Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня не было. Пришлось импровизировать.

— У тебя получилось! — рассмеялась Диана. — Я сначала не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?

— Этот год был тяжелым для всех нас, — мрачно усмехнулся я. — А ей пришлось хуже всех. Но она держится.

— Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее. — Последние слова сиятельная герцогиня произнесла почти приказным тоном. Немного помолчав, она продолжила: — У меня к тебе дело.

— Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась, — разом помрачнел я. — Мой ответ — нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.

— Там женщины! Дети! — вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.

— Здесь — тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше, чем беженцев, которых ты так жалеешь и которые того и гляди притащат в королевство смертельно опасную болезнь!

— Можно создать карантинные поселения на границе! — не сдавалась девушка.