Гибель химеры

— Диана… — Я тяжело вздохнул, закрыл глаза и легонько помассировал веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела. — С чего ты решила, что я не думал об этом? Мне нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними! Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишков продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.

— Ты обрекаешь всех этих беженцев на верную гибель!

— Думаешь, мне это нравится?! Но нельзя спасти всех!

— Ты не хочешь даже попытаться!

— Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!

— Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? Твое решение идти на Иллириен — это даже не авантюра, а просто самоубийство! — Диана быстро встала и подошла к окну. Она стояла спиной ко мне, опустив голову; вдруг я услышал тихий всхлип и отчетливо увидел, как задрожали ее плечи. Повелительница Нимиса плакала.

Ну вот, все таки довел девчонку. На нее и так в последнее время много всего навалилось. Можно себя поздравить — роль бесчувственной сволочи удается мне лучше всего. Подавив тяжелый вздох, я медленно поднялся, не торопясь подошел к девушке и остановился в двух шагах за ее спиной. Сейчас предстояло самое сложное — объяснить Диане, что "бесчувственная сволочь" права.

— Диана, выслушай меня. Пожалуйста.

Она слегка повернула голову, не спеша, впрочем, оборачиваться.

— Я не могу заставить эльфийские дома признать меня императором. Но мне этого и не нужно. Я, скорее всего, не сумею остановить войну, но хотя бы попытаюсь и сделаю все, что смогу, пока война сама не пришла ко мне.

Герцогиня перестала всхлипывать, хотя слезы, насколько я мог видеть, еще катились по ее щекам.

— Единственное, что мне сейчас действительно по силам, — это не допустить в пределы королевства Багряную леди — эту страшную чуму и уберечь жителей моей страны от голода. И я, употреблю все свои силы и всю свою власть, чтобы было именно так. Моих подданных НЕ коснется мор, и они НЕ будут голодать. И в этом мне нужна твоя помощь. Именно поэтому я и вызвал тебя в столицу.

Девушка снова приросла взглядом к окну. Молчание затягивалось. Наконец она вздохнула, достала платок, вытерла глаза и повернулась ко мне:

— Чем я могу тебе помочь? — С юного личика на меня смотрели глаза взрослой женщины.

— Вот такая ты мне больше нравишься, — кивнул я, возвращаясь за стол. — На время моего отсутствия я хочу назначить регентский совет.

— Эйвилин отправится в поход с тобой? — удивленно спросила Диана.

— Хотел бы я ее оставить, — вздохнул я. — Но это невозможно. Во-первых, она рвется в бой. Совет Пяти ей сильно задолжал. А во-вторых, ее присутствие в армии — единственный шанс обеспечить если не благожелательность, то хотя бы нейтралитет нескольких Старших Домов. В идеале удастся заключить договор с Зимним солнцем и их последователями. По крайней мере, на словах они объявили о своей верности Императорскому Дому.

— То, что Зимнее Солнце на противоположном конце империи тебя не смущает?

— В моем положении хватаешься за любую соломинку. В одиночку с Советом Пяти и людьми мне не справиться.

— Тогда к чему вся эта спешка? Пусть Совет и люди дерутся, теряют силы, а мы постоим в стороне, выждем нужный момент и, когда наступит время, нанесем сокрушительный удар, — озвучила мои предыдущие планы Диана.

— У меня есть веские причины поторопиться, — поморщился я. Даже семь причин. Здоровых таких и чешуйчатых. Мои шансы против людей и эльфов мизерны, но против драконов у меня нет шансов вообще. Минуло уже больше года, а картина того страшного разгрома, учиненного драконами объединенной армии, до сих пор встает у меня перед глазами при одной мысли о войне с крылатыми владыками. — Прости, но я не могу тебе их открыть… В состав регентского совета войдут четверо: ты, Мезамир, магистр Мартин и Глок. Думаю, вы справитесь.

— Ты можешь на меня рассчитывать, а Мезамир… — По губам Дианы пробежала нежная и одновременно с этим грустная улыбка. — Думаю, он решит отправиться с тобой.

— И ты его отпустишь? — удивился я. — Кто-то только что говорил, что поход на эльфов — самоубийство.

— Дурной пример заразителен. Он упрям так же, как и ты. Я могла бы его упросить и удержать возле себя, но он мне этого никогда не простит… Присмотри за ним, ладно, — жалобно попросила Диана. — Себя тоже побереги, — добавила она.

— Будет исполнено, моя леди, — склонил голову я.

— А у меня для тебя сюрприз, — нежно улыбнулась девушка. Похоже, она уже окончательно отошла от нашей недавней размолвки. — Пойдем со мной.