Гибель королей

Я хотел разозлить его и убить на виду у его людей, когда он в бешенстве бросится на меня.

– Он пищал как младенец, когда я его убивал! – продолжал я. – Пищал как трус! Как щенок!

Зигурд с обернутой вокруг шеи косой сплюнул в мою сторону. Он ненавидел меня и готов был убить, но в свое время и своим способом.

– Плотнее сомкните щиты! – крикнул я своим людям. – Им не пробиться через нашу оборону! Им нас не сломить! Покажите ублюдкам, как умеют сражаться саксы!

Естественно, даны могли запросто пробиться через наши щиты, но нельзя же было сообщить людям, идущим на смерть, что они идут на смерть. Все и без того это знали. Некоторых трясло от страха, однако они все равно стояли в стене.

– Бейся рядом со мной, – велел я Финану.

– Отправимся вместе, господин.

– С мечами в руках.

Райпер погиб. Я не видел, как он умер, но видел, как дан сдирал с его тела кольчугу.

– Он был хорошим человеком, – сказал я.

Нас отыскал Осферт. Обычно такой опрятный, чистый, одетый безукоризненно, он был в рваной кольчуге и изрезанном плаще. И взгляд у него был дикий. На гребне его шлема виднелась довольно глубокая зазубрина, однако сам он, судя по всему, остался цел и невредим.

– Позволь мне сражаться вместе с тобой, господин, – попросил он.

– Всегда пожалуйста, – ответил я.

Над нами все еще возвышался крест Осферта, и священник продолжал твердить, что Господь и святая Люсия совершат чудо, что мы победим и останемся живы. Я не мешал ему, потому что он вещал именно то, что хотели слышать мои люди.

Ярл Зигурд протолкался в первую шеренгу стены из щитов напротив меня. Он был вооружен огромным боевым топором с широким лезвием, по обе стороны от него встали копейщики. Их задача состояла в том, чтобы прикрывать Зигурда, пока тот атакует меня. Я уже успел обзавестись новым щитом – этот был со скрещенными мечами и принадлежал олдермену Сигельфу.

– Кто-нибудь видел Сигебрихта? – поинтересовался я.

– Он мертв, – сообщил Осферт.

– Ты уверен?

– Я сам его убил, господин.

Я расхохотался. Мы убили много вражеских предводителей, но остались Зигурд и Этельвольд, и у них достаточно сил, чтобы раздавить нас и разгромить армию Эдуарда, а потом усадить Этельвольда на трон Альфреда.

– Помнишь, что сказал Беорнот? – спросил я у Финана.

– А я должен помнить?

– Он хотел знать, чем закончится история. Я бы тоже хотел знать.

– Наша закончится здесь, – ответил Финан и перекрестился рукоятью меча.

Даны снова пошли в наступление.

* * *

Они наступали медленно. Никто не хочет умирать, когда победа уже в руках. Люди желают посмаковать эту победу, поделить богатство, которое она принесет. Поэтому даны никуда не торопились и шли вперед, плотно сомкнув щиты.

Кто-то в наших рядах запел. Песня была христианской, наверное псалом, и многие подхватили ее. Она напомнила мне о моем старшем сыне, и я подумал, что был ему плохим отцом. Интересно, а будет ли он гордиться моей смертью?

Даны стучали клинками и наконечниками копий по щитам. Многие щиты были расщеплены ударами топоров, на одежде и лицах запеклась кровь – кровь их врагов. Я очень устал и то и дело поглядывал на тучи. Плохое место для смерти. Но мы не выбираем свою смерть. Этим занимаются норны под сенью Иггдрасиля. Я представил, как одна из трех богинь судьбы держит ножницы над моею нитью и готова перерезать ее. Поэтому сейчас для меня самое главное – крепко сжимать меч, чтобы валькирии на крылатых конях отнесли меня в пиршественные залы Валгаллы.

Я видел, что даны орут на нас. Не слышал их не потому, что оглох, а потому что мир вокруг меня вдруг снова стал на удивление тихим. Из тумана вырвалась цапля и пролетела над головой. Вот хлопанье ее крыльев я услышал. Правда, звук доносился будто издали, а вот оскорбления врагов не достигали моих ушей. Поставить ноги на ширине плеч, перекрыть щиты внимательно наблюдать за противником, быть готовым к контрудару. Я только сейчас заметил, что у меня болит правое бедро. Разве меня ранили? Я не решался проверить, так как даны были близко, и я следил за наконечниками двух копий, зная, что они ударят в правую сторону моего щита, чтобы вынудить меня открыться для удара Зигурда. Я встретился взглядом с Зигурдом, и мы пристально смотрели друг на друга, а потом сверху полетели копья.

Они летели десятками из задних рядов противника, тяжелые копья дугой взлетали над передними шеренгами и вонзались в наши щиты. В таких ситуациях тем, кто стоит впереди, приходится пригибаться и прикрываться щитами, и именно этот момент даны выбрали для атаки.

– Всем выпрямиться! – закричал я, поудобнее перехватывая щит, который отяжелел от двух вонзившихся в него копий.