Гибель Урании

— Ну, светлейший, вы уже все решили, да? Ведь это действительно интересно: вот вокруг такое голубое-голубое, золотое-золотое утро… А нажмешь на кнопку — и на планете наступит тьма, вдруг потускнеет все… Этот миг будет неповторимым — разве не так? Вот поэтому я и хотела нажать на кнопку именно здесь, на поверхности Пирейи, а не в гнусной, душной Урании… Ну, где эта кнопка, мой милый?

Мэй была как пьяная. Ее голос вибрировал, глаза лихорадочно блестели. Пожалуй, никогда в жизни она не была такой красивой, как сейчас. На фоне голубого океана, при свете обоих Солнц она стояла, в венце из золотых волос, в полупрозрачном розовом платье невесты — вдохновенная и нежная, настоящее воплощение юности.

Кейз-Ол почувствовал, как по-молодому застучало у него сердце, и смягчился. Ведь сегодня Мэй станет его женой.

— Ну, мой милый, я жду…

Медленно, с загадочной улыбкой на устах, Кейз-Ол вытащил из кармана плоский пластмассовый аппаратик с циферблатами на верхней крышке. В одном глазке отчетливо проступало 25 часов, а во втором — 00 минут.

— Это и все?.. — разочарованно произнесла Мэй и посмотрела на часы. — К тому же придется ждать целых полчаса. А я же предупредила епископа Соттау, что…

— Не расстраивайтесь, дорогая! — заботливо сказал Кейз-Ол. — Если вам не терпится, можете нажать на эту вот кнопку хоть сейчас. Салют в вашу честь загремит именно тогда, когда Соттау будет петь нам «Хвалу».

— Бр-р-р… Страшно! — Мэй робко протянула руку, взяла аппаратик. — Мисс Тесси, посмотрите.

Тесси поняла: это — сигнал. Еще несколько секунд — и произойдет то, ради чего страдала почти два долгих года Мэй, ради чего рисковали жизнью многие, многие другие.

У Тесси напрягся каждый мускул. Перехватило дыхание. Бешено застучало сердце.

— Ф-фу, как жарко… Где мой платочек?

Мэй неспешно подняла сумочку, расстегнула ее. И в тот же миг, когда в руках Царицы красоты блеснул пистолет, Тесси Торн со всей силы ударила ногой под колено триллионера. Одновременно с этим прозвучал резкий голос Мэй:

— Руки вверх!

План был осуществлен безупречно. И только одного не учли заговорщицы: перед ними был не немощный старик, а жилистый тренированный спортсмен, человек с крепкими мышцами и молниеносными рефлексами. От неожиданного удара Кейз-Ол упал на колени, но в следующее мгновение выпрямился, резким ударом кулака свалил Тесси Торн и прыгнул к Мэй. Девушка отскочила в сторону, отпрыгнула на шаг:

— Стой! Стрелять буду!

Мэй хотела захватить Кейз-Ола живым. И это была ее страшная, непоправимая ошибка. Только на некую долю секунды задержалась она с выстрелом, но за это время Кейз-Ол успел схватить ее за горло, вырвал из рук пистолет и выпустил в грудь девушки весь заряд.

Девушка упала на черную базальтовую скалу. Потянулась руками к груди, пытаясь сорвать с себя легкое розовое платье, на котором возле темных рваных отверстий расплывалось ярко-красное пятно. Тесси Торн, которая еле поднялась после удара, шаг за шагом отступала перед Кейз-Олом, который с пистолетом в руках медленно приближался к ней.

Еще один шаг, и дальше — пропасть. А глубоко внизу, под каменной террасой, виднеются острые, как зубы акулы, утесы.

Девушка остановилась. Можно было бы броситься на Кейз-Ола, но это означало бы неминуемую гибель.

— Ну?.. — злобно засмеялся Кейз-Ол. — Становись на колени, девчонка, молись о помиловании. Я подарю тебе жизнь… и отправлю домой.

Перед глазами Тесси моментально пролетел целый ряд лиц. Изможденная женщина из Комитета Защиты Мира в кафе «Разбитое сердце». Отец и «папаша» Кольридж в лаборатории. Люстиг и Эйр Литтл в затопленном Сан-Клее. Профессор Лайн-Еу — такой, каким она видела его в последний раз. И над всем — глаза Айта, глаза любимого.

Память живых и мертвых не позволяла ей пойти на позор даже во имя спасения, хотя бы с целью выиграть время.

— Стреляй! — вызывающе воскликнула Тесси. — И знай: сколько бы ты не нажимал на кнопку, твои страшные ракеты не сдвинутся с места, а тебя все равно повесят. Стреляй!

— Прекрасно! — воскликнул Кейз-Ол. — Люблю откровенность. Придется выполнить твою просьбу, девочка. Но сначала я тебе кое-что покажу… — он взглянул на часы. — Сейчас двадцать четыре часа шестьдесят семь минут. Итак, две минуты назад ракеты помчались на север!

За несколько шагов от металлического чудовища лежала Мэй. Тесси дернулась к ней, но Кейз-Ол крепко схватил ее за локоть.

— Погоди! «Сколопендра», внимание!

Тесси не поняла, что произошло в следующее мгновение. «Сколопендра» вдруг порывисто повернулась, и сразу же после этого раздался дикий вопль.

Кейз-Ол барахтался в объятиях металлических щупалец, которые скручивали его все крепче и крепче.

— Стоп! Стоп! Выполняй мой приказ! — кричал он.

Но «сколопендра» уже не повиновалась тому, кто стремился быть ее обладателем. Да только случилось это слишком поздно!

Тесси побежала к Мэй. Рыдая, упала рядом.

Мэй медленно приоткрыла веки. Произнесла еле слышно:

— Посмотри… локаторы…

Тесси осмотрелась. Кружевные чаши уже не вращались.

— Мэй, они остановились! Они остановились!

— Это… хорошо… Подними… мне… голову…

Тесси выполнила ее просьбу.