Гладиатор

Невозможность проявить слабость, струсить, убежать, отступить. Страх при прочих равных условиях мог означать только одно - смерть. Страх и смерть были синонимами на этих выложенных кафелем подмосковных аренах.

Это покажется странным, но для Крестного не последнее значение имел и эстетический момент. Белый кафель в красных пятнах, полосах и брызгах крови он воспринимал как своеобразную эстетику смерти. Здесь виделось ему что-то от морга, от операционной, а что-то и от скотобойни...

У плавательных бассейнов есть, наконец, еще одно достоинство: они напоминают римский театр, где зрители располагались над ареной на высоких трибунах.

Бои, которые устраивал Крестный, как и бои гладиаторов в Древнем Риме, представляли собой настоящие бенефисы смерти.

Он заставлял своих мальчиков убивать друг друга... А ведь они все были его воспитанниками, некоторых он знал годами, успел к ним привыкнуть и привязаться. К тому же в каждого из них он вкладывал деньги, и немалые. Обучение даже одного профессионального киллера стоит недешево, а тут сразу теряешь несколько.

Хотя здесь правильнее говорить не об обучении, а о воспитании. Крестный считал, что обучить можно и медведя: выдрессировать его, и он будет вести себя в точности как человек. Но воспитать из медведя человека невозможно. Сделать зверя человеком практически под силу только Господу Богу, а теоретически это отчасти удалось пока только Дарвину с его теорией происхождения видов.

Зато можно из человека воспитать зверя. Не обучить звериным повадкам и приемам, а именно воспитать...

***

Крестный и Иван сидели в плетеных креслах у края пустого, но не захламленного бассейна, в котором уже, наверное, лет пять не бывало воды, и Крестный пытался растолковать Ивану принципы своей работы.

- Пойми, Ваня, мне будет одинаково жаль потерять любого из них...

Он указал рукой на десятку обнаженных бойцов, сидящих у противоположного края бассейна на обшарпанной спортивной скамье.

- ...Каждый из них у меня не меньше года. И каждый стал для меня почти как сын: пока еще несмышленыш, но малыш должен вырасти и занять свое законное место среди моих взрослых сыновей. Таких у меня уже сорок...

- У тебя были дети? - перебил его Иван. - Твои, собственные?

- Не отвлекайся, Ваня. И меня не отвлекай... - Крестный поморщился и замолчал, сбившись с мысли.

Впрочем, пауза была лишь секундной.

- Были, - ответил Крестный Ивану. - Один. Он умер. Не буду сейчас рассказывать, как, при каких обстоятельствах. Расскажу в следующий раз. Я очень надеюсь, что у меня еще будет сын.

- А я не надеюсь, - вновь перебил его Иван. - Я просто знаю.

- Ты только не хвались, Ваня. Ребятишки у меня способные. Ты сам увидишь. У них сегодня что-то вроде экзамена. Дисциплина называется - "голыми руками". Сейчас они спустятся туда, - он показал на бассейн, - парами и попытаются убить друг друга. Экзамен сдаст тот, кто останется в живых.

Иван рассмеялся:

- Ты притащил меня сюда, чтобы я переломал твоим пацанам шеи?

- Ваня, не держи меня за идиота...

Мясистый нос Крестного вновь сморщился, словно от дурного запаха.

- ...Я десятки лет занимаюсь этим делом и умею отличить студента от преподавателя. Мы с тобой сегодня - жюри. Будем принимать экзамен. Но только сегодня. И до тебя очередь дойдет. Но ты, конечно, будешь иметь дело не с этими сопливыми ребятишками. Это же младшая группа. Сосунки... У меня есть ребята и повзрослее. Не торопись, время у нас есть. Я уже такой старый, что не могу бегать быстро, как молодой сайгак. И думать быстро не могу. Я живу медленно...

Иван, продолжая смеяться, примирительно похлопал его по плечу.

- ...Правила сдачи экзамена очень просты, - продолжал Крестный. - Вниз спускаются двое. Обратно поднимается лишь один. Драться можно только голыми руками. Впрочем, можно и ногами, и головой, и задницей - всем телом. Но ни в руках, ни на теле - ничего, даже одежды.

- Глупо это, - сказал Иван. - Зачем?

- Не так уж и глупо, Ваня. - Крестный усмехнулся. - Я ведь должен быть не только жестоким, но и справедливым. Как судьба. А перед судьбой мы все голые. В чем мать родила. В чем пришли на свет, в том и уходим. Не спрашивая, зачем пришли, не зная, почему уходим... Сегодня пятеро из них уйдут, продолжал он. - Знал бы ты, какие огромные деньги я на все это удовольствие трачу. - Крестный вздохнул. - Каждый из них получает стипендию. Сегодня пятеро будут лишены стипендии, но сэкономить на этом мне ничего не удастся. Пятерым, сдавшим экзамен, стипендия будет увеличена вдвое... Впрочем, что это я разнылся, - усмехнулся Крестный. - Я же сам все это придумал.

Крестный предоставил Ивану право самому выбрать первую пару. Они с Крестным встали и медленно обошли бассейн вдоль бортика.

Бойцы при их приближении тоже поднялись со скамейки.

Они были полностью обнажены. На груди и спине каждого белой люминесцентной краской были нарисованы цифры - от одного до десяти.