Гладиатор забытых созвездий

Спустя несколько секунд перед ним возник лес. Иллюзия была настолько явственной, что мальчик даже усомнился, что он по-прежнему находится в сети президентского компьютера, и подумал: вдруг он в самом деле у леса? Андрей старался по виду деревьев определить, какой это лес: земной или деметрианский?

Перед ним тянулась почти сплошная стена замшелых вековых стволов с корявыми ветвями и морщинистой корой. Из земли виднелись узловатые, переплетающиеся корни, густо поросшие папоротником.

Вид этого леса был намного приятнее, чем бурлящий океан цифр или лабиринт, и мальчик ощутил себя в привычной обстановке. И как только он немного ослабил бдительность и подумал, что сможет проникнуть в главный процессор, как из леса выскочил волк.

Зеленоватый, покрытый чешуей, с мощной грудью и кривыми лапами, он был похож на волка весьма отдаленно. Уши зверя были настороженно прижаты. Он приближался неровными, короткими прыжками, норовя забежать сбоку.

– Внимание! – сказал капитан Крокс. – Тебя засекла программа обнаружения.

– Но ведь это волк!

– Твое сознание находит привычные формы. Будь на твоем месте кто-нибудь другой, он увидел бы что-то иное. Все же это программа. Что она делает?

– Бе… бегает вокруг меня кругами. Все ближе. Капитан, что предпринять? Кажется, в лесу появились еще чьи-то глаза…

– Программа обнаружения что-то заподозрила и подключила дополнительные блоки. Вероятно, какая-то ее часть была заархивирована и теперь саморазворачивается.

– И какой выход, капитан? Постараться убежать?

Андрей начал пятиться от волка, и хищник, заметив это, приготовился к прыжку. Пасть его раскрылась, и показались белые клыки.

– Она скалится!

– Спокойно! Не шевелись! Смотри ей прямо в глаза! Постарайся подчинить ее своей воле!

– Но это же программа!

– Пока она тебя только подозревает, но твердой уверенности у нее нет, иначе давно были бы вызваны программы уничтожения. Ты идешь по сети президентского компьютера, и не исключено, что это внушает программе определенное уважение к тебе. У компьютеров тоже существует первоочередность тех или иных сигналов.

Подобие волка остановилось между лесом и Андреем, наклонило голову к земле и зарычало. Это рычание мальчик понял примерно так: попытаешься войти в лес, сделаешь хотя бы шаг вперед – тебе конец. Но ты можешь повернуться назад и уйти, тогда я тебя не трону.

– Она не пускает тебя на жесткий диск, – объяснил капитан. – Бережет базу данных.

– Так лес – это жесткий диск? – сомневаясь, спросил Андрей.

Он разбирал и собирал в школе на уроках труда не один компьютер и знал, что такое жесткий диск и как он выглядит. У них в школе предмет «СБОРКА КОМПЬЮТЕРОВ» изучали до «ПРОФИЛАКТИКИ И ТЕХОБСЛУЖИВАНИЯ РОБОТОВ», которая читалась одновременно с «ЗАКОНАМИ И ПРИНЦИПАМИ РОБОТОТЕХНИКИ».

– И что мне делать, так и стоять здесь? – спросил мальчик.

– Стоять-то ты можешь, но у нас не так много времени, – сказал Крокс. – До переплавки роботов осталось чуть больше трех часов. Постарайся двигаться вперед, но только очень медленно. Маленькими шагами. И излучай дружелюбие!

Очень осторожно Андрей сделал крошечный, едва заметный шажок. Волк остался на месте, но по встопорщившейся на его загривке шерсти мальчик понял, что его маневр не остался незамеченным.

Еще один маленький шажок, и волк попятился назад буквально на несколько сантиметров. Поняв это как отступление, Андрей осмелел и шагнул вперед уже решительнее, но в этот момент капитан вдруг закричал:

– Назад! Живее! Не задавай вопросов!

Мальчик отскочил, не понимая, в чем дело, подчиняясь властному окрику пирата. В воздухе мелькнуло что-то большое, темное, и земля в том месте, где он стоял секунду назад, провалилась, словно вмятая огромным невидимым валуном. Останься Андрей на прежнем месте, его бы расплющило.

Внезапно на траве у образовавшейся трещины вдруг возникла красная полоса, словно прочерченная по гигантской линейке.

– Это программа уничтожения, – сказал Крокс. – Я засек ее в последний момент. Судя по тому, что ты жив, это было предупреждение.

– Капитан, здесь возникла какая-то полоса! Вроде границы.

– Это и есть граница. Они провели тебе черту, за которую нельзя заходить. За ней начинается жесткий диск. Если ты попытаешься ее перейти и вторгнуться на диск, ты уже видел, что может произойти.

Волк ехидно скалился, прохаживаясь у леса с другой стороны и искоса поглядывая на юного хакера.

– И что мне делать?

– Этот вопрос ты задаешь чаще всего, – усмехнулся пират. – А самому трудно догадаться? Иди вдоль черты, не переходя ее, и постарайся найти лазейку. Никакая защита не может быть универсальной. Далеко до леса?

– Метров двадцать, – прикинул Андрей.