Глубокая зона

– Я тебе верю. И именно по этой причине ты должен рассказать мне, что происходит. Эл, ты должен сделать это во имя нашей дружбы.

Он медлил, в его душе явно шла борьба. Сколько же он страдал все эти годы, думала Халли. Нуждался во многом, получал мало. Как жажда, которую нельзя утолить.

Наконец, скорее усталым, чем торжествующим тоном Канер изрек:

– Полагаю, теперь особого вреда не будет.

– В чем?

– Я расскажу тебе, что на самом деле происходит. – Он помолчал, выражение лица его опять поменялось. – Все началось незадолго до того, как ты вернулась с «лунным молоком» из той, первой экспедиции. Помнишь?

– Вроде бы.

– Сначала все шло как обычно. Но потом твоя работа с «лунным молоком» начала привлекать много внимания.

Халли ждала продолжения.

– Некоторое время меня мучило… я бы назвал это профессиональной недооцененностью. Я говорил, что трижды вместо меня в должности повышали других?

Он упоминал об этом довольно часто, но она промолчала.

– В какой-то момент я стал зондировать частные компании. Думать сменить работу, но на шестом десятке ты не самый перспективный кандидат. Мне было нужно нечто особенное, козырная карта. А тут как раз появилось «лунное молоко».

Между ними шла будто бы обычная беседа, и Халли решила прощупать почву.

– Веревки ужасно натерли запястья. Может, ты их развяжешь? Или хотя бы ослабишь. Бежать мне все равно некуда.

– Нет, боюсь, тебе не стоит на это надеяться. К сожалению, мы уже перешли границу, за которой любезности кончаются.

Ответ ее взбесил, но она знала, как важно не проявить гнева. Устанавливай контакт любыми путями.

– Ладно, понимаю. Я всего лишь спросила.

– Итак, моим козырем стало «лунное молоко». Естественно, мне нужна была не только работа. С работы всегда могут уволить. Я решил вложиться в будущее. В то, чего никто не сможет отобрать.

– Что ты сделал, Эл?

Канер побагровел. Сперва она решила, что от злости. Однако когда он заговорил, увидела нечто иное: стыд.

– Сначала, чтобы подобраться поближе, мне предстояло убрать с дороги тебя, ведь исследования вела ты.

– Так что же ты сделал?

– Взломал твой домашний компьютер и посылал с него сообщения одному человеку в «Биохим». Предлагал купить некую секретную информацию, связанную с «лунным молоком».

– Это был ты?

– Поразительно, да? Никто не заподозрил робкого, слегка чокнутого Эла Канера.

– Но… они должны были проверить твои связи с «Биохимом». Как ты сумел не засветиться?

– Связи не нашли, потому что никакого человека не существовало. Это был аватар. В «Биохиме», естественно, все отрицали. Такая же скрытная контора, как УПРБ. Ни одна из сторон не захотела раздувать скандал, всё спустили на тормозах… Ну, не всё, конечно. От тебя избавились.

Помолчав, Канер добавил:

– Удивительно, до чего уязвимы компьютерные системы, Халли. Прыщавым подросткам ничего не стоит поставить под угрозу компьютеры Министерства обороны. Раз плюнуть, если ты обладаешь определенными знаниями и достаточно любопытен.

– Значит, ты добился, чтобы меня уволили? – Ей все еще было трудно поверить.

– Я подстроил все так, что у руководства не осталось выбора.

– Как ты мог?

– Поверь, это было не самое простое решение, если вспомнить, как я к тебе относился. Разумеется, я не предполагал, что судьба нас вновь сведет. Когда я узнал, что Барнард собирает экспедицию, то сделал все, чтобы меня взяли в группу. Я получу «лунное молоко». И тебя. Так я думал.

В первый раз Халли несколько преувеличила, жалуясь на веревки, однако теперь руки заболели по-настоящему. Она сместила вес, с усилием встала, чтобы хоть немного облегчить воздействие.

– Сядь!

Неожиданно в его руках появился электрошокер. Она быстро опустилась на пол, неровная поверхность камня врезалась в спину.

– Знаешь, я впервые вижу тебя по-настоящему напуганной, Халли.

– Итак, ты добился, чтобы меня уволили. Надеялся подмять под себя исследование.

– Точнее не скажешь. И мне все удалось. Но наблюдать, как работала ты, – это одно, решать задачу самому – как выяснилось, совсем другое.

– Самое сложное исследование в моей жизни.

– Безусловно. Сначала я пытался исходить из твоей первоначальной гипотезы. Сообщаю: она оказалась бесперспективной. Пришлось разрабатывать новые направления для экспериментов. Некоторые весьма обнадеживающие, другие – не очень… В итоге провалились все. Все до единого.

– И ты израсходовал весь материал.

– Да. Барнард считал, что я недостаточно продвинулся в исследовании, чтобы снаряжать новую экспедицию за «лунным молоком». Черт бы его побрал. Если бы он представлял, насколько близок я был к успеху, всего этого можно было бы избежать.

– А потом случилась катастрофа с АКБ.

– Спасибо богу за маленькие одолжения. – Канер сложил ладони в притворной молитве, зажав между ними электрошокер. – Я не о пандемии АКБ – она-то уж точно не будет маленькой. А о бактериях, ее вызывающих.