Гнев чужих богов, 2003

Наконец, через несколько часов утомительного пути они вышли к реке, чуть выше того места, где несколько дней назад высадились на берег. Дальше след вел вдоль берега, пока они с удивлением не обнаружили, что наткнулись на хорошо протоптанную дорогу. В прибрежных камышах была тщательно спрятана выдолбленная из ствола дерева лодка.

Но никто из них даже не подумал о том, чтобы немедленно воспользоваться спасительной пирогой. Слишком неожиданным было то обстоятельство, что леса оказались не так уж необитаемы, как они думали.

Тщательно осмотрев пирогу, они убедились, что за ней хорошо ухаживают и часто используют. Оставив находку, они направились по тропе, на которой хорошо были видны капельки крови — след раненого мальчика.

Погода внезапно ухудшилась. Нет, не то слово, погода стала прескверная. Темное небо низко нависло над верхушками деревьев, полил дождь, повсюду стал расползаться густой туман. Он забирался в низины и там словно замирал, колыхаясь как парное молоко в блюдце.

В такой каше из дождя и тумана даже самое острое зрение теряет силу. Глаз проникал на один-два шага сквозь густой сумрак, не больше, а свет электрического фонаря превращался в тонкий желтый лучик, обрывающийся в метре от держащей его руки. Максу, привыкшему к жизни среди диких лесов, погода не мешала уверенно продвигаться вперед. Ему был понятен голос земли. Ведь когда нога ступает на гнилую листву, на мокрую траву или поваленный ствол дерева, земля отзывается по-разному.

Дождь все шел, смывая следы, оставленные мальчиком. Но они были уже не нужны. Понятно, что дорога должна привести их к какому-то жилью, или к другому месту. Мальчик направлялся именно туда, и они наверняка найдут его в конце пути.

Все вокруг пропиталось влагой и стало похоже на дно мглистого океана, покрывавшего эти девственные лес в незапамятные времена.

— Ни черта ж не видно! — бормотал Янси, то и дело натыкаясь на торчащие из земли корни. — Надо же, какая темень. Хуже чем ночью.

— Потерпи, пожалуйста! — попросила Анна, которой тоже приходилось несладко. Ее, помимо всего прочего, томила тревога. Снова вернулось неприятное чувство, что за ними кто-то наблюдает.

— Да я — что, я потерплю. Хотелось бы только знать, куда мы идем? И скоро ли можно будет отдохнуть.

— На том свете отдохнешь, — хохотнул Билс.

— Типун тебе на язык, — укоризненно одернула его Анна.

Макс вдруг остановился.

— В чем дело? — спросила Анна, шедшая за ним следом.

— Мне кажется, я слышу подозрительные звуки.

— Какие еще звуки? — В голосе Янси звучал неприкрытый страх.

— Шорох и хруст веток. Как будто кто-то крадется за нами следом.

— Вряд ли, — отмахнулся Билс. — Ты же сам говорил, что хищники в дождь не охотятся, А кому кроме них охота таскаться по джунглям в такую погоду?

— Наверное, это все же шум дождя, — высказала предположение Анна.

— Может быть, но сомневаюсь. Вот!.. Слышали?

Они слышали. Совсем рядом хрустнула ветка.

— Эх, если б не темень, можно было бы проверить, кто там шарится в кустах, — с сожалением в голосе негромко сказал Билс.

— Темень — полбеды. Здесь вдоль дороги такие колючие заросли — мигом порвешь одежду в клочья, — охладил его порыв более опытный Макс.

Они тронулись дальше, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Но звуки вроде бы прекратились.

Успокоенные, они немного ослабили бдительность и в тот момент, когда они вошли в густую тень между высокими пальмами, увитыми густой сетью лиан, на Янси, немного опередившего их, внезапно обрушилась сверху какая-то темная масса.

Сначала им показалось, что его придавила к земле огромной веткой, но Янси, падая, истошно завопил, когда тяжелый удар обрушился сзади на его голову, и острые когти вонзились в тело.

— На помощь! — кричал он от боли и ужаса, безуспешно пытаясь отбиться от страшных лап.

— Сделайте что-нибудь! Стреляйте! — завизжала Аня. — Зверь растерзает его!

— Я не могу, не могу, — растерянно бормотал Билс, безуспешно пытаясь прицелиться в извивающийся клубок на земле. — Я могу ранить Янси.

— О, господи. Да что же это! — заламывая руки, плакала девушка.

Янси, ослепленный ужасом, неистово сопротивлялся. Ему удалось лишь на секунду ослабить хватку невидимого врага. Он извернулся, его пальцы нащупали единственный подходящий предмет — его обожаемую камеру. Она была достаточно тяжелой для того, чтобы нанести удар.

— Сдается мне, я пользуюсь ей в последний раз в жизни, — пробормотал он и при новой вспышке молнии наотмашь ударил камерой по оскаленной морде, подбирающейся к его горлу. Зверь взревел от боли и ярости, но не отступил. Его острые когти уже рвали грудь и живот слабеющего человека.

Макс, понимая, что выстрел может унести жизнь его товарища, схватился за нож и бросился на хищника. ОН навалился на него сверху и глубоко вонзил оружие в тело зверя. Тот, взвыв от боли, бросил Янси и попытался напасть на нового противника.

Очередная вспышка молнии высветила огромное мохнатое чудовище, изготовившееся к прыжку. Билс прицелился, но не успел выстрелить. Мгла сомкнулась, скрывая от него цель.