Гнев Гефеста

— Ничего. Просто я многое передумала. Зачем я приехала сюда? Написать книгу. И не только. Я взбалмошная, впечатлительная женщина. Когда познакомилась с Батуровым, он столько рассказывал о тебе, что захотелось увидеть… В жизни ты оказался еще интереснее. Даже когда ты пригрозил мне, что в двадцать четыре часа можешь выдворить из городка, я смотрела на тебя с восторгом. И решила: нет, не испытатели будут главными героями книги, а ты, изобретатель. Мой идеал — одержимый важным делом человек, волевой, умный, добрый…

— Я далек от твоего идеала, — вставил Веденин.

— Не надо с женщиной спорить. Мне лучше знать, — улыбнулась Вита. — Батуров — хороший товарищ, бесхитростный человек. Смогу ли я его полюбить, я не знала. Теперь знаю — нет. Сегодня я ему позвоню и скажу, что испытательный срок наша дружба не выдержала, в любовь не переросла, и я уезжаю. Он просил подождать хотя бы месяца три. Не могу больше. Догадываешься, почему?

Да, он догадывался. Чего хотел и боялся, боится и она. А как бы они были счастливы! После женитьбы ему даже мысли в голову не приходило, что встретится такая женщина, которую он сможет полюбить. Он завидовал Батурову, а оказывается, его надо жалеть. Да, такие женщины, как Вита, встречаются нечасто, еще реже — отвечают взаимностью. Так чего же тебе еще надо? Вот оно, счастье, бери и радуйся, наслаждайся. Вита права: любовь — самое прекрасное в жизни человека. А как он жил все эти годы? Не жил, работал, работал. Иногда ему не хотелось идти домой, потому что знал: его равнодушие доставляет Тае муки. Каждый раз, когда он возвращался, она встречала его такими влюбленными глазами, что заставляла страдать: на ласку надо было отвечать тем же, а он не мог кривить душой, целовал холодными губами либо в щеку, либо в лоб и проходил в рабочий кабинет, куда она в присутствии мужа не заходила, чтобы не мешать ему. Тая нисколько его не волновала, и это мучило, но он ничего не мог поделать с собой… А Вита — совсем другое…

— Я думал об этом. Да, Вита, ты из тех женщин, которых нельзя не любить. Но…

— Не надо, — перебила она. — Не продолжай, я знаю: дело, семья, Батуров. Поэтому я и решила уехать, пока мы не наделали глупостей. И все равно я благодарна судьбе, что она подарила мне прекрасные мгновения, заставила волноваться, разобраться в себе, в своих чувствах.

«ТРУС. ТЫ БОИШЬСЯ ВЕДЕНИНА»

Москва. 14 октября 1988 г.

Андрей услышал, как заверещал будильник — пора вставать на занятия, — но не в силах был не только поднять голову, пошевелить ею. «Уйти всегда легко, а вот вернуться…» — прозвучал в ушах сквозь шум и звон чей-то знакомый голос. Чей? Где и когда он слышал его?..

Ах как трещит голова! Гудит как пивной котел, по которому лупят со всех сторон чем-то тяжелым и тупым. И тело все разбитое, уставшее — спал плохо, мучили кошмары. Снова приснилось, что он прыгал с Игорем на установление мирового рекорда с высоты 15 тысяч метров с мгновенным раскрытием парашюта. Едва отделились от самолета, как их закружило, завертело, опутало по рукам и ногам стропами. Андрей потянулся к карману с ножом. Стропы не пускали, глубоко впились в тело. Он задыхался, сильно стучало сердце, не хватало воздуха. Хотел крикнуть: «Помогите!» — не мог, слова застревали в горле комом. И все-таки ему удалось дотянуться до спасательного ножа, раскрыл его и полоснул по опоясавшим стропам. Парашют распустился, однако купол пропускал воздух, как решето, и Андрей падал все быстрее и быстрее. А рядом кружил Игорь, выкрикивая: «Ты предал меня, ты предал нашу дружбу!» Андрей хотел возразить: «Неправда!» — спазмы сдавили горло.

Потом он увидел, как Игорь стал опережать его. Земля стремительно неслась навстречу, и до нее оставалось около сотни метров, а Игорь все не открывал парашют. Андрей хотел предупредить друга, крикнуть, и снова не смог.

Он проснулся от страха и в холодном поту… Болело сердце, гудела голова, мучила жажда. С трудом дотянулся до стола, где стоял графин с водою, налил стакан и, расплескивая по подушке, стал пить.

Немного полегчало, и он снова уснул. Даже не уснул, а задремал, как сон повторился…

Надо вставать. А надо ли? Зачем все это он затеял? Какой из него будет инженер, если он терпеть не может ключи и плоскогубцы, болты и гайки. Нет, не стоит мучить себя и других, надо заниматься тем, к чему лежит душа. Вернуться, упасть на колени перед Ведениным…

«Уйти всегда легко, а вот вернуться…» И он вспомнил, кто сказал! Лев Владимиров, заслуженный летчик-испытатель с фирмы Миля. К сожалению, тоже бывший. С ним Андрей случайно встретился в ресторане. Они, в сущности, были едва знакомы: еще в студенческие годы Андрей прыгал на соревнованиях на точность приземления, а Владимиров готовился на побитие мирового рекорда на Ми-4 с максимальным грузом и на максимальную высоту, — а обрадовались как старые приятели, не видевшиеся вечность.

Владимиров тоже забрел в ресторан один и тоже был расстроен. Когда выпили, он поведал Андрею свою не менее печальную историю.