Гнев изгнанников

Дружинник хартского войска, как с некоторых пор стали называться все примкнувшие к воеводе Тарину оружные люди, уже промок до нитки и продрог, стоя в ночном дозоре у излучины реки, рядом с острогом Срединным, получившим одноименное с рекой название. Уже сутки льет вроде бы весенний, но ледяной дождь, дует ветер и небольшой навес совсем не спасает. В паре десятков шагов, под другим навесом стоит железная корзина и горящие в ней просмоленные поленья дают тусклый свет, за которым, если присмотреться, видно частокол острога.

Дозорный сделал круг, обойдя все потаенные места и проверил, как натянута сигнальная веревка, а то были уже случаи – лазутчики иноземцев пробирались и резали плохо спрятанные сигнальные веревки, и все – до рассвета весь острог вырежут. Но тут вроде все спокойно, север хартских земель, по которым иноземное войско отчего-то не спешит развивать наступление. Хотя, случается всякое, и лихоимцы, коих развелось с началом войны, и лазутчики иноземные попадаются.

– Эй! Кто там? – дозорный приложил к плечу приклад арбалета, – а ну выходь на свет!

Картина, которая предстала пред глазами дозорного, заставила его колени трястись мелкой дрожью – семеро наездников… на болотных котах, выехали прямо на него… расстояние всего пара шагов!

– С миром мы, – вытянул руку перед собой наездник… в кожаных доспехах и с короткой пикой в другой руке, – к воеводе Тарину мы путь держим.

– А почто вам Тарин? – дозорный, хоть и испугался, почти до обморока, но все же не выпустил арбалет из рук и спрятался за плотный кустарник, что рос по берегу реки.

– Послание у нас к нему, – ответил наездник, а болотный кот тряхнул головой, заставляя капли разлетаться в стороны.

– Давай послание свое… я передам.

– Моими устами говорить с Тарином будет Бэли, спаситель земель Шахарских и заступник за земли княжеские!

– Кто? – дозорный прищурился и поправил съехавшую и намокшую шапку.

– Воевода знает его имя, Никитин!

– Так и я его имя знаю, – опустил арбалет дозорный… Тарин всех предупредил, говорил, что друг он землям хартским и народу земель этих… Только, воевода-то в Кузнечном, еще десять дней конному ехать.

– Я оставлю с тобой двух своих воинов, и поеду дальше.

– Зачем? – насторожился дозорный, он не сводил глаз с наводящих ужас хозяев болот.

– Помогут острогу вашему в дозорах ночных.

– Хм… сам не решаю я, позову сотника острожного, – дозорный нащупал меж ветвей куста веревку и потянул за нее.

Со стороны острога два раза ударил колокол, немного спустя заскрипел деревянный подъемный мост и опустился через ров утыканный кольями. Трое всадников с факелами в руках, не доехали до поста дозорного с десяток шагов, как их лошади начали фыркать, волноваться и упирались – не хотели ехать дальше, чувствуя опасных хищников.

– Спешивайтеся! – крикнул дозорный, не поедут дальше лошади…

– Что там у тебя? – мужчина, рослый, широкоплечий, в кольчужном доспехе вышел к посту… но, отшатнувшись бросил факел в грязь и выхватил из ножен меч.

– С миром мы! – повторил Кессар и, тоже спешившись, подошел к острожному сотнику, – С посланием мы от Никитина к воеводе Тарину.

– А эти… – сотник кивнул на животных, которые намокнув от дождя, в тусклом алом свете от костра выглядели как посланники из преисподней.

– Коты не тронут вас, вчера вечером они хорошо поели… мы перехватили иноземный разъезд на тракте.

– А-а-а-а… – протянул сотник и криво улыбнулся, – ну тогда ехайте, Тарин в Кузнечном каменке… только ехайте Красным лесом, нечего крестьян пугать зверюгами этими.

– Так и сделаем, – кивнул Кессар, – но Никитин велел оставлять в острогах хартских наших воинов, они помогут в ночных дозорах.

– Что, как иноземцы, тьма им не тьма? – сразу заинтересовался сотник, но решил все же проверить, – а сколько сейчас на стене острога караульных?

Кессар посмотрел поверх головы сотника и ответил:

– Четверо.

– Хм… пятеро!

– Пятый спит в угловой башне, – чуть улыбнулся Кессар, – через бойницу видно.

Сотник нахмурился, утер намокшую от дождя лицо и бороду и немного помолчав, ответил:

– Будь так, только входу в острог им не будет. Там, – сотник указал рукой в сторону реки, – шалаш есть потаенный, пусть располагаются… еду и воду, прикажу, чтоб носили, а зверюг своих пусть уведут дальше. Завтра утром я приду к ним, да провожу по землям, что за острогом нашим.

– Так и быть тому, – Кессар кивнул и направился к своим воинам.

– Через два дня пути, – крикнул сотник в след, – будет торговый многодворец у Красного леса, там острог осенью поставили, найдете тысячника Ванса, обязательно скажите ему, что от Никитина, только пешими из лесу выходьте, не то хартские стрелки со стен далеко бьют.