Гнилая топь

— Но в эту ночь мразь морская точно в Ледаву не войдет. Я про саратанов говорю, — уточнила она. — Если бы они в реку шли, то чувствовалось бы даже здесь. Да что там в Ледаве! И в море их нет! Я это знаю. Хотя слышала как-то, что саратаны могут и весной придти. Говорят, такое бывало до моего появления. Я-то их всего один раз видела: давно, летом. Ох!.. Навсегда запомнила! Уханье — мерзкое! Щупальца! Клювы, а из них желтая пена капает! Фу! Столько лет прошло, а все не забыть.

Дрогнувшими руками берегиня поправила кожаный ремешок, стягивающий волосы. Блеснули сапфиры, которыми он был расшит. Камни удивительно совпадали с синевой ее глаз, казалось, даже искорки в самоцветах пляшут так же, как в глазах русалки. Но сейчас взгляд Русавы затуманился. Как только она вспоминала о чудовищах-саратанах, веселое настроение пропадало. Наверное, страх и отвращение от той встречи никогда не исчезнут.

— Знаете что? — озабоченно сказала Русава. — Я, пожалуй, проплыву в Ледаву и дальше до моря. Посмотрю — как там. Что-то тянет меня в ту сторону. Неспокойно на душе. Хочу одна побыть… Мне последние ночи один и тот же сон снится — будто я кого-то спасаю. А кого, и как — понять не могу, сон ускользает. Все дымкой заволакивается, не разобрать, забывается сон. Но вроде бы это человек, волосы у него черные. А может, и нет… Не помню. Кажется, мы полюбим друг друга.

— Человек?! — тряхнула головой Ярина. — Странный сон! Где ж это видано, чтоб русалка человека любила? Парни, когда в девичьем облике в город выбираешься, глаз не сводят. Только моргни, и любой у твоих ног. А мы? Не представляю, как это можно — смертного полюбить?! — Пожимая плечами, берегиня фыркнула: — Вы когда-нибудь слышали о таком?

Велла укоризненно покачала головой.

— Ох, Яринка, не зарекайся. В жизни всякое бывает, а у нас она немереная! — и улыбнувшись Русаве, добавила:

— Конечно, плыви! Спасай. Только внимательна будь! Поосторожней! Сама знаешь: ночь равноденствия — чудная! Случаются всякие неожиданности. А тут еще и полнолуние вдобавок! Такое совпадение раз в сто лет бывает, а то и реже! Плыви!..

И про себя Велла тихонечко прибавила: «Ты ведь у нас одна такая осталась…»

— Ну, вперед! — Неуловимо глазу сменив хвост на длинные стройные ноги, обратившаяся в девушку русалка прошла к воде, а затем, снова став берегиней, изящным бесшумным движением скользнула в воду и нырнула.

Русалки-берегини легко принимали девичье обличье. Для них это не являлось чем-то необычным. Достаточно подумать, пожелать — и нижняя, схожая с дельфиньей, часть исчезает. Хвост как будто разъединяется на ноги. Перевоплощение происходило быстро, неуловимо для человеческого глаза. Больше времени тратилось на то, чтобы просто сделать вздох. И в той, и в другой ипостаси русалки чувствовали себя одинаково удобно. Они с удовольствием плавали под водой и ходили по суше. Иногда берегини жалели, что так же легко — по простому желанию — не вырастают крылья, что не умеют они летать. Хотя, кто знает? Может, когда-нибудь придет и этот дар. Ведь есть же горные русалки — Вилы. Эти летать умеют, столь же неуловимо глазу выращивая крылья. А русалки-берегини — это не простые духи, а как — никак, младшие богини. Им доступно многое.

— Скоро вернусь!.. — донесся звонкий голос уже с середины озера.

— Отчаянная она, Русава… Смелая… — задумчиво теребя височное кольцо, сказала Ярина. Под пальцами русалки тонкая, витая, закрученная улиткой проволока, незримо меняло цвет: от голубого — как небо в полдень, до грозового — темно-синего, почти серого. — Я два раза видела саратанов — чуть со страху не умерла! Если, конечно, для нас возможна такая смерть: от испуга умереть. Какие они все-таки мерзкие! И откуда взялась такая пакость? — русалка отняла руку от височного кольца и стряхнула с пальцев несколько искорок. Голубые огоньки, кружась мотыльками, упали на песок и исчезли.

— А где ты их видела, Ярина? — подала голос молчавшая до этого четвертая русалочка по имени Белана. Она не вслушивалась в разговор подруг, занимаясь важным делом: гоняла травинкой маленькую иссиня-золотую букашку. Букашка убежала. Русалка, вздохнув, решила поговорить в надежде услышать что-нибудь интересное и поучительное… — Я о чудовищах только по рассказам знаю. А ведь мы с тобой почти ровесницы. Расскажи…

— В самом деле, Ярина?! — удивилась Велла. — Ты-то где их могла увидеть? В Ледаву они давно не заходили. Ну-ка, ну-ка! Рассказывай девица-красавица, как это ты сподобилась? Где? Ты ж молодая — пятнадцать весен как русалкой стала? Верно? Давай-ка рассказывай!

Ярина прекратила теребить кольцо. Задумчиво вздохнула и сказала:

— Хорошо, Велла. Ты только не волнуйся так. Все равно, когда-нибудь узнаешь: раньше или позже — какая в том разница? Ты только, пожалуйста, не злись на меня. Вот, видите ожерелье на мне надето, серьги, браслеты, кольца, — она вновь поводила по кольцу и стряхнула на песок голубые искорки-мотыльки. — Видите?