Голод богов

— …И в неудачном качестве, — добавил Слон. — А что, эта Кира мечтает стать императрицей? Опять ерунда. Она же землянка, зачем ей?

— Почему — землянка? — спросил Клавдий.

— Потому, что она — не туземка, а в Странников и гремлинов ты не веришь.

— Гм… Кто такие гремлины?

— Они вроде Странников. Только пушистые и с вот такими ушами, — Слон расставил руки, показывая размер ушей гремлина. — А вот, кстати, Паша бежит.

Часть II. Догадки

Тот, кто преуспел в военном деле, подчиняет чужие армии, не вступая в битву, захватывает чужие города, не осаждая их, и разрушает чужие государства без продолжительного сражения. Он должен сражаться под Небом с высшей целью «сохранения». Тогда его оружие не притупится и плоды победы можно будет удержать. В этом стратегия наступления.

(Сунь Цзы. Искусство войны)

** 9 **

…Войско двигалось по территории Арканарской области Святого Ордена, не встречая ни малейшего сопротивления. То есть вообще никакого. Деревушки по обе стороны единственного в этой местности тракта жили своей нехитрой жизнью. Их обитатели охотно выносили войску Хозяйки всяческую снедь — слух о том, что Светлая щедро платит золотом за все, что берут ее воины, распространялся со скоростью ветра. Так же охотно крестьяне отвечали и на расспросы о солдатах и чиновниках Ордена. Да, мол, были — но столько-то дней назад вдруг собрались и драпанули. Не иначе — весть дошла, что их хваленая армия целиком сгинула у Бычьего ручья.

А далеко ли драпанули? Ну, вряд ли до самой столицы. Скорее, до Нарда. Нард — город не великий, но укреплен изрядно. Может, надеются отсидеться за стенами.

Так и оказалось. Нард, со времен Вторжения стоявший на пути всех армий, рвавшихся к морю, был готов к осаде. Мост через широкий ров поднят, ворота заперты наглухо, на стенах в четыре с лишним человеческих роста — лучники, стрелометные машины, запас валунов для сбрасывания на головы супостатам и котлы со смолой, для выливания примерно туда же. В общем, без осадной техники лучше сюда не соваться. Ну что ж, подождем отца Кабани с его артиллерией. Вот тогда посмотрим, какова красная цена этим стенам.

Так решил совет войска — после чего Румата оставил организацию лагеря на вольных капитанов и отправился на ближайший холм — осмотреться, пока не сгустились сумерки. Вот тут-то его и ждал сюрприз.

— Пашка?

— А то ж!

Старый школьный приятель, жизнерадостный и розовощекий, восседал на черном жеребце, являя собой готовую модель для будущих конных скульптур — каковые в этих местах еще не вошли в моду.

— Ты извини, Тошка, — весело сказал он, — пришлось надавать по шее парочке твоих нукеров. Уж больно въедливые. Какой-такой дон Гуг, не знаем, не велено пропускать.

— Надеюсь, не сильно надавал? — поинтересовался Румата.

— Ерунда. Через часик оклемаются… И не крути ты так головой, один я. Все по-честному, никаких ловушек.

— И на том спасибо. Тем не менее, ставлю своего лучшего верблюда против твоего коня, что ты здесь по делу.

— Точно! — подтвердил Пашка. — Но ты в жизни не угадаешь, по какому.

— Если скажешь, что тебя отправили с гуманитарным поручением забросить мне свежих аллопайчиков с Пандоры, я не поверю, — предупредил Румата.

Пашка беспечно рассмеялся.

— Ну, еще чего. Аллопайчиками тебя кормить. После всего, что ты здесь наворотил. Нет, я тебе кино привез.

Теперь рассмеялся Румата.

— На кой оно мне? У меня здесь сплошное кино.

— Кино, да не то. А я тебе привез то, что надо. Держи.

Пашка бросил в него предмет, размером с кулак. Не стал Румата его ловить. Наоборот, дернул поводья и боевой конь послушно отскочил в сторону. Предмет упал на землю. Обычный домашний видеопроектор.

— Не доверяешь, — печально констатировал Пашка. — Подлянок ждешь. Друг, называется.

— Извини. Жизнь у меня такая. Теперь.

— Ладно, чего уж там… Поеду я, раз такое дело. Хоть посмотрел на тебя. Анке расскажу. Видел, значит Тошку. Ничего, скажу. Живой-здоровый. Так?

— Так, — Румата кивнул. — Привет ей передавай.

— Передам. И в щечку от тебя поцелую. А ты кино мое посмотри.

— Посмотрю. Обязательно.

— Только один смотри, без… Сам понимаешь, кого.

— Это почему?

— Потому. Посмотришь — поймешь. Звякни мне если что. Коммуникатор-то у тебя есть?

Румата кивнул.

— Ну, вот и славно, — заключил Пашка. — Счастливо, береги себя.

Хлопнул он своего жеребца ладонью по крупу — и с места в галоп. Да и был таков. Румата долго провожал его удаляющийся силуэт, и лишь через час решился подобрать проектор. Да не рукой, нет. Поддел за петельку кончиком меча и двинулся в сторону своих караулов, держа меч на отлете, от себя подальше.

Там скомандовал первому же подбежавшему бойцу: