Гордость и целомудрие

— Ну что ж, мы еще увидимся! — Сибил старательно продемонстрировала мужчинам соблазнительные ямочки на своих мягких щечках. Кент чуть ли не силой отвел ее от Алекса, на которого смотрел с такой яростью, будто застал на месте преступления. Можно было не сомневаться, что виргинец не распознал в Алексе мальчишку, гостившего когда-то на плантации Куинтина Блэкторна в Виргинии.

С одной стороны, Алексу не терпелось как можно скорее разыскать Джосс, порхавшую то с одним кавалером, то с другим по бальному залу, подобно алому язычку пламени, подхваченному сильным ветром. С другой стороны, он должен был проследить за Сибил и Кентом. Они могли вывести его на сэра Руперта и стать источником жизненно необходимых сведений. В шумной толпе не было никакой возможности быстро перехватить Джосс, чтобы извиниться перед ней.

Алекс тихо выругался и скрылся за мраморной колонной, следуя за приторным ароматом духов леди Сибил.

Все это время Джосс с трудом удавалось сдерживать волнение и страх, пока она всей кожей не почувствовала на себе его взгляд. Кажется, он был потрясен и не верил своим глазам. Потом его лицо вдруг смягчилось, и Джосс, обмирая от сладкого ужаса, стала ждать, что он вот-вот придет и пригласит ее на танец.

Но он так и не появился. Робкая надежда Джосс погибла в самом зародыше. Откуда ни возьмись появилась Сибил Чемберлен и по-свойски положила руку ему на плечо. Алекс обернулся, что-то сказал ей, но как раз в эту минуту объявили новый танец, и вокруг Джосс стали толпиться кавалеры, наперебой приглашая ее на тур вальса. Когда она наконец снова увидела своего мужа, он с чувством целовал руку леди Сибил.

Джосс чуть не разрыдалась от обиды. И ради этого Барбара самоотверженно трудилась над ней целый месяц! Его нескладная, нелепая супруга способна лишь рассмешить попыткой изобразить роковую красавицу. Она снова выставила его на смех перед всем светом! И все же, несмотря на то что Алекс счел ее выдумку глупой, все другие джентльмены искренне восхищались ею. Но ей-то был нужен только Алекс, только он один!

Кусая до крови дрожавшие от обиды губы, Джосс заставила себя выбросить из головы эти мысли и приняла приглашение маркиза Кларенса. Зазвучала музыка, они пошли танцевать, но когда Джосс оказалась в том конце зала, где совсем недавно стояли Сибил и Алекс, их там не оказалось.

Впоследствии этот вечер вспоминался ей как ослепительный вихрь звонкого смеха, вина и музыки. Еще ни разу в жизни время не летело для нее так незаметно. Ее то и дело называли первой красавицей бала. И все — от чопорной вдовствующей герцогини до пылкого юного красавца герцога Уэстовера — были с этим согласны.

Джосс мило улыбалась и выглядела вполне счастливой. Но в душе у нее поселилась пустота. Бал подходил к концу, и гостей пригласили в столовую, чтобы попотчевать ужином. С десяток кавалеров бросились к Джосс, предлагая себя в качестве провожатых, но она отвергла их всех до одного. Отчаявшись дождаться Апекса, она отправилась на поиски свекрови. Только бы Барбара не стала упрямиться и позволила ей уехать домой! Монти тихонько ушел еще в начале вечера, и Октавия ядовито заметила, что он наверняка отправился играть в карты, бросив ее одну на этом скучном сборище.

Барбара сразу поняла состояние Джосс и поспешила откланяться. Лакей Чичестеров разыскал карету Монти и приказал подогнать ее к крыльцу. Они долго ехали по темным, сонным улицам, и Барбара как могла пыталась утешить свою невестку:

— Понятия не имею, отчего Алекс вел себя так странно. «У него наверняка была веская причина, — думала Джосс. —В противном случае ему лучше не показываться Барбаре на глаза, потому что она возьмет индейский нож для снятия скальпов и собственноручно сдерет с него заживо шкуру, чтобы сделать чучело!»

Алекс скорчился в три погибели под распахнутым настежь низким окном одного из особняков Мейфэра. Густая зеленая изгородь служила ему неплохим прикрытием. В комнате находился Уилбур Кент, уже переодетый в дорожный костюм. Его собеседниками была супружеская чета Чемберленов. Судя по всему, правительство его величества высоко оценило сомнительные услуги, оказанные ей этой парой. И сам особняк, и обстановка в нем стоили немалых денег.

— Вот, получи, Кент. Это небольшая сумма, залог нашей дружбы с министром иностранных дел. Постарайся потратить ее с толком на своих краснокожих друзей. — С этими словами сэр Руперт протянул Уилбуру тяжелый пояс, набитый золотом.

— Эти дикари совершат мятеж, который мигом охладит аппетиты американцев! Они и так нахватали земли больше, чем могут удержать! — с чувством сказал Кент.

Полковник выразительно поднял левую бровь, рассеченную надвое сабельным шрамом.

— В любом случае ты представишь мне полный отчет, когда мы снова встретимся в форту Шарлотта!