Горький пепел

Он столько раз видел ее тело, что это не может его волновать.

Вжи-и-и-и-их!

Михей бы точно набил ему морду. И он, Макс, не стал бы сопротивляться. Да ей шестнадцать! Всего шестнадцать!

Вж-ж-жи-вжух!

Звук текущей воды. Запах травяного мыла.

Вж-ж-ж-жи-и-и-и-их!

Боги, дайте мне сил.

Принцесса из ванрана вышла раскрасневшейся, в сорочке до колен, улыбнулась ему, обошла и побежала в дом, а Макс бессильно и тяжело смотрел ей вслед. Ножи были заточены до чрезмерности, точильный камень разогрелся в его ладонях – и Тротт, ядовито назвав себя последним из идиотов, направился за ней.

Собирались они быстро: немного времени потребовалось, чтобы подогнать под Алину теплые штаны Далин, поискать в соседних домах женскую меховую на́гху – куртку до колен, предназначенную для походов в горы, – и сделать в ней разрезы для крыльев. Припасы и запасную одежду сложили в одни сумки, теплые вещи – в другие, хитро пошитые так, чтобы, расстегиваясь, превращаться в одеяла. Макс оставил соседям пометку и золото, дабы, вернувшись, не держали зла и не называли его вором, еще раз проверил собранное, велел принцессе взлететь и посмотреть, может ли она удержаться в воздухе с таким грузом, и, когда оказалось, что это не составляет труда, взмахнул крыльями и поднялся к ней.

До заката оставалось часа два. Как раз успеют долететь до предгорий.

– Готовы? – спросил он, еще раз внимательно осматривая ее – все ли в порядке, не забыл ли чего. Подергал ремни надетых крест-накрест под крыльями сумок – проверил, как они прилегают.

– Да, лорд Макс.

– Тогда вперед. Видите, – он поднялся выше и на лету указал на два дальних пика, вершины которых на фоне стального неба отдавали голубоватым, и сами горы были покрыты дымкой. – Мы летим к ним. Между ними – перевал, который нам нужно преодолеть, это самая высокая точка нашего полета. Ночью за ними вы увидите еще один ориентир – пятно вулканического света на облака. Запомните на случай, если останетесь одни. Нужно мысленно соединить седло перевала и вершину вулкана и лететь в том направлении. Часов через двенадцать увидите долину с горячими источниками и красными скалами. А за ней еще полдня в том же направлении – и будет долина Источника. Запомнили?

– Да, – сказала Алина серьезно, следуя за ним. Светлые вихры ее трепетали на ветру. – Но я надеюсь, что вы больше не оставите меня одну, профессор.

* * *

Гонец, посланный за жрецами, вернулся в твердыню поздно вечером того же дня, сопровождаемый двумя раньярами со служителями четверых богов. Сначала он решил, что каким-то невероятным образом ошибся и пропустил твердыню, – но рядом дугой уходил в сторону столицы тракт, виднелись в папоротниковом лесу далекие скалы Овилла, да и вырубка была на месте – рубили лес для отопления и костров. А на месте бывшей крепости, размытое потоками дождя, лежало гигантское пятно каменной грязи и истлевшей земли. И ни следа тха-нора Венши, ловчих и инсектоидов. И ни следа пленников.

– Все это проклятый колдун сделал, – бормотал гонец, в страхе осеняя себя защитными знаками, – он в прошлый раз оружие заставил истлеть, а сейчас камень!

Жрецы осмотрели то, что осталось от владений тха-нора Венши, и, захватив с собой испуганного до полусмерти ловчего, полетели сначала в ближайшую крепость, где именем императора оставили приказ прочесывать леса от Аллипы до поселений дар-тени. А также попробовать пробиться в сами поселения в поисках беглецов – если они живы, то куда им еще направляться? Затем служители устремились к далекой твердыне Орви́са, что находилась недалеко от переходов в новый мир и в которой разместился на время войны император Итхир-Кас.

Через три дня император принял двоих измотанных служителей, выслушал их и безжалостно выпотрошил память единственного выжившего из твердыни, узнав о колдуне и беловолосой дар-тени все то, что знал гонец. А знал он немного: нор Хенши привез пленников поутру, колдуна принялись пытать, девкой же собирался побаловаться тха-нор, а затем отдать ее жрецам.

Ловчий после вторжения в сознание не выжил, а жрецов от гнева императора спасли только их сан и принадлежность богам. В тот же день приказал Итхир-Кас принести в соседнем храме в жертву своим господам еще сотню рабов, дабы умилостивить – и спросить, что велят боги делать дальше.

Боги откликнулись – давно они уже не погружены были в сон, творя в недрах храмового холма новое оружие. Впитали кровь и заговорили: поиски девки не прекращать, потому что сами они не могут ее найти – ее прикрывает враг, затаившийся в горах. Слова старой провидицы можно трактовать по-разному, но ясно, что беловолосая является угрозой для перехода в новый мир. Главное – выиграть войну и удерживать порталы, чтобы больше ни одного с той стороны не закрыли.

– Скоро ли будет подкрепление от вас? – спросил император, поднимая вымазанные кровью руки к небу. Кровь стекала меж трупов рабов по огромному каменному алтарю в местном храме и испарялась, не достигая земли.

«Очень скоро, – сказали ему. – Жди. А следом придем и мы».