Горны Империи

Его поддержал еще чей-то голос:

– Говорили пацаны с поселка. Страшное дело.

– Выходит, и там люди не бездельничают, работают не легче вашего? – спросил Денис. – Так что ж вы перед ними нос дерете?

– А никто не говорит, что легче, может – и трудней, – сказал рассудительно круглолицый Тоха. – Вон, за двадцать километров латифундия, мы с дядьками по делу ездили, я видел, как надсмотрщик пацана мелкого плетью бил – корзину тот уронил, фрукты подавил. Ух, я дал тогда тому! – Он засмеялся, казачата оживленно гуднули и опять притихли, потому что Тоха повел рукой. – Только не в том дело. Ни один казак над собой такого не стерпит. А эти терпят – значит, не люди они, а бараны.

– И я баран? – спокойно спросил Денис.

Тоха покачал головой:

– Ты имперец, с тебя спрос другой. Ваши из стали сделаны, так батя говорит, он ваших повидал. А эти из навоза.

– Моя мать закрыла шахты, на которых были условия хуже всего, – сказал Денис. – Теперь все будет по-новому.

– Человеку новое сердце не вставишь, – тихо сказал белокурый.

– А если б твои родные с голоду дохли – не пошел бы на шахту?! – обозлился Денис.

Белокурый усмехнулся:

– Отчего, пошел бы. Первое дело – с односумами бы уговорился, какую цену брать будем. Второе – хозяину шашку и автомат показал бы.

– А я б не пошел, – сказал плечистый парень с рыжим чубом. – Взял бы у кого. Да вон хоть у бандюков на юге. И много чего взять можно, и сходить весело.

– А они так не могут, – сказал Денис. – Они так не умеют. И мне… мне их жалко. – Денис вспомнил слова Олега: «Спаси нас, имперец…» И дерзко оглядел казачат. – Да, жалко! Я не из стали. Я человек, как они. И как вы. И там есть тоже люди, которые хотят жить, а как – не знают. И я им помогу. С вами, без вас… Только как бы вам на своих лихих конях за бортом у струнника не оказаться лет через десять!

Странно, но казачата не возмутились, только шепоток пробежал. Потом тот, рыжий, сказал:

– Сильно говоришь, как молотом бьешь. А вот что до коней… Ездить верхом умеешь?

Денис кивнул, не понимая смысла вопроса, но насторожившись.

– Вот и хорошо. Обойдешь меня над берегом – тридцать миллионов твои.

Денис поднял брови. Остальные казачата запереглядывались и зашумели. Гришка наконец подал голос:

– Лёвка, он у нас вроде как в гостях.

– А я его силком в седло не сажаю, – удивился рыжий. – И расскажем мы ему все, а, станичники?

– Брось, Лёвка, там наши ломаются!

– А чего, пускай, кто заставляет-то?!

– Да не надо, поговорили и хватит!

– А ставка-то какова!

– Его спросим! – мотнул чубом Лёвка. – Ты как, имперец?

Он не подначивал. И в глазах не было ни насмешки, ни злой подковырки.

– Что за берег? – спросил Денис спокойно.

Гришка громко чертыхнулся. Лёвка кивнул куда-то в стену:

– Правый берег. Три километра скачка. Буераки, камни, кусты… ущелье глубокое, по нему два ручья текут…

– Во! – Сидевший в переднем ряду мальчишка поднял рубашку и показал два параллельных шрама, пожалуй, более страшных, чем тот, от когтей тигра, который украшал предплечье Славки – на правом боку. – Кишки наружу вылезли, это мне еще повезло… Туда сорвался…

– Обойдешь – деньги твои, – подытожил Лёвка, жестом успокаивая мальчишку. – Нет, не так. Это нечестно. Фору даю пять минут. Забьем? – И он положил на парту сильную, плохо отмытую ладонь.

Денис обвел всех взглядом. Спросил:

– Никто не против? Потом не заноете?

– Солнцем, конем и шашкой клянусь, – сказал Лёвка. – За всех. За всех?

Последовали молчаливые кивки. Кивали все. В глазах казачат рождалось любопытство.

– Мала фора, он на наших конях и не ездил никогда, – вдруг произнес Ромка, играя кривым ножом.

Денис дерзко сказал:

– А мне и эта фора не нужна.

– Как забили, так и будем, – отрезал Лёвка. – Теперь ты клянись, что твои с нас спроса не будут делать, если покалечишься или насмерть убьешься.

– Честное пионерское, – Денис поднял руку и вытянулся в струнку. – Это будет наше дело. Мое и твое.

Подошел к Лёвке и резко опустил ладонь, хлопая ею по руке рыжего.

Лёвка поморщился и удивленно посмотрел на Дениса.

У имперца оказались стальные пальцы – такие тонкие на вид! И такой же стальной взгляд с каплей-искрой насмешки.

* * *

Честно сказать, Денис играл. Нет, он не боялся, не хватало еще! Но уверенности никакой не было. Если судить по книгам и фильмам, то мысль о борьбе за общее дело должна была стереть все сомнения и размышления. Но… увы.

Коней мальчишки взяли чужих – после коротких переговоров их привели из станичной конюшни, одинаково соловых, сильных, однолеток. Денис, уже ни на кого не обращая внимания, осмотрел своего, огладил, поцеловал в храп. Потом опустил стремена ниже. Сидеть по-казачьи он не умел, хотя и понимал, что при взятии препятствий именно казачья посадка дает преимущество.

В седло он тоже не стал взлетать, как Лёвка. Сел, плотно стиснул голыми коленками и ботинками бока коня. Шагом выехал на стартовую черту.