Город

Девчонка взвилась вверх по лестнице, шмыгнув мимо Волка. Даже умудрилась на бегу лягнуть его в лицо пяткой. Он поднялся, мотая головой, и смог только проводить ее взглядом.

Она уже исчезла в потемках верхних этажей. Старик остался стоять на том же месте. Теперь он был безоружен.

Но неожиданно устремился в атаку.

Во весь мах, по-мальчишески бесстрашно, он бросился вниз по ступенькам и напал на Волка с Дерьяном. Оба ждали его с мечами наготове, но лестница была узкая, а Дерьян находился сзади. Волк внезапно сообразил, что мужик сейчас врежется в него с силой сорвавшейся с упоров телеги. Он перехватил меч обеими руками, покрепче уперся… В последний миг он увидел, что старик обмотал руки курткой и собирался, опустив голову, принять ими его меч. Потом был удар – и все трое рухнули на площадку внизу, причем старик умудрился подмять обоих громил.

Вот теперь Волк рассердился по-настоящему. Он выбрался из-под упавших и вскочил. Волк потерял меч, но Дерьян тоже поднялся, и он остался вооруженным. Старик беспомощно лежал на деревянном полу, от падения у него вышибло воздух из легких.

– Убить! – зарычал Волк.

– С удовольствием! – ухмыльнулся Дерьян.

И он шагнул вперед, но вдруг взвыл от боли и завалился.

Волк запоздало увидел, что удар в грудь, оказывается, не убил хромоногого. Тот ползком одолел ступени, подобрал упавший меч и рубанул им Дерьяна по ногам. Пустил кровь, а то и сухожилия подсек! Волк досадливо мотнул головой. Все пошло наперекосяк. Вот тебе и семейная шуточка: убедись, мол, что враг действительно мертв! Во всякой шутке есть доля… шутки. Волк чуть не рассмеялся. Вытащил кинжал, схватил калеку за волосы и перерезал ему горло. Потом повернулся к старику:

– А его оказалось труднее убить, чем я было подумал…

Старик молча смотрел на него, лежа на полу. Он был бледен и тяжело дышал. А еще он успел завладеть кинжалом, возможно выпавшим у Тряпичника.

«Вот ведь старый боевой конь! – отметил про себя Волк. – Хоть и вправду все пошло наперекосяк, такого убивать – стыд и срам».

Не торопясь, не забывая поглядывать на кинжал (вдруг дедуля перехватит его за лезвие для броска), Волк вынул меч из мертвой руки хромого и мрачно покосился на Дерьяна – тот, охая, нянчил подсеченную ногу.

– Одному надо было пойти! – буркнул Дерьян.

– Кто тебя послал? – спросил старый солдат.

Волк нахмурился. Он и рад был бы удостоить почтенного ветерана ответом, но верность подразумевала осторожность в словах. К тому же он поклялся никому не открывать имени своего покровителя. Даже мертвецу.

– Я не трону девчонку, – пообещал он вместо ответа, отдавая дань вежливости.

Старик ничего на это не сказал, лишь продолжал следить за ним светлыми, словно выцветшими глазами. Потом медленно поднялся, и Волк позволил ему это, потому что не хотел убивать такого человека лежащим.

Выпрямившись, дед принял стойку для боя на ножах, и они стали осторожно кружиться. Волк был лет на тридцать моложе и вооружен коротким мечом, но противник внушал ему невольное уважение. Если события этой ночи чему и научили наемника, так это тому, что никого нельзя недооценивать. Даже того, от кого и сопротивления-то вроде не ждешь.

Оба были правшами, хотя убийца и левой умел пользоваться с той же смертоносной силой и точностью. Он сделал выпад на пробу, целя старику в горло. Тот ушел вправо, а его кинжал метнулся вперед и едва не рассек Волку плечо. «Вот это молодец, – сказал себе Волк. – В самом деле старый солдат. И ничего не забыл». Волк улыбнулся про себя. Будь этот дедуля моложе лет на пятьдесят, уж то-то было бы с ним хлопот, но теперь…

Хозяин дома, в свою очередь, сделал выпад. Волк тотчас воспользовался возможностью, уклонившись и устремив клинок старику в грудь. Однако выпад ветерана оказался не так прост: его клинок лязгнул о меч Волка, отводя его в сторону, а сам старик неожиданно сорвал дистанцию и с шага наградил Волка таким яростным ударом свободного кулака, что тот пошатнулся и отступил к самой лестнице вниз. Он едва не свалился и спрыгнул на две ступеньки, чтобы вернуть утраченное равновесие и освободить себе место.

Тут-то он и увидел, что старик перевернул нож и отвел руку для броска. Отлично, подумал Волк, начиная смещаться вправо. Нож глухо стукнул в покатый потолок возле его головы. Держа наготове короткий меч, Волк с усмешкой вытащил воткнувшийся в доски кинжал и посмотрел старому солдату в глаза. Потом прыгнул вперед. Старик вскинул руку в попытке защититься. Волк пырнул его в бок, почувствовал, как лезвие рассекло кожу и мышцы. Старик тяжело навалился на него.

Волк бережно опустил его на пол, оставив кинжал в ране.

– Приведи девку! – рявкнул он, обращаясь к Дерьяну. – Мне что, самому все делать?