Город

Когда окоченевшее тело начало слушаться, Бартелл нагнулся и запустил три пальца в дыру под дверью. Рванул изо всех сил, и на сей раз она определенно шевельнулась. Он вновь уселся в ту же неудобную позу, перехватил получше и потянул. Колено отозвалось жестокой болью, перед глазами заплясали цветные огоньки. Бартелл застонал от непомерного усилия, и его стону отозвалась дверь. Потом раздался громкий треск – прогнившее дерево не выдержало. Вертикальная доска оторвалась, образовав дыру высотой по колено. Она была недостаточно широка, чтобы в нее проползти, но теперь старик мог как следует взяться за соседние доски. Снова потребовалась вся его сила, он ободрал правую ладонь о зазубрины дерева, но в конце концов лаз получился вполне подходящий.

За пределами камеры царила такая же тьма. Журчала вода, омывая лодыжки. Бартелл попытался определиться, что где. В левую сторону коридор повышался, в правую – понижался. Вода быстро бежала по камню. Из книг Великой библиотеки он знал, что темницы были построены во время правления императора Садакка, известного своими строительными достижениями; в то же время вокруг старой твердыни, Цитадели, и был воздвигнут Алый дворец. Если верить хроникам, даже в те времена темницы в плохую погоду подтапливало. Бартелл помнил, как позабавило его сердитое письмо полководца, возглавлявшего дворцовую стражу: тот жаловался, что во время сильных дождей влага проникает во все камеры и заливает помещения для стражи, расположенные в самом низу.

Все чувства повелевали Барту двигаться вверх, но он решил довериться прочитанному когда-то и пошел вниз, то есть вправо, вслед за водой и, как он надеялся, к выходу.

Он вздохнул на ходу. Ну и чудеса! Память подсунула ему несколько строк, прочитанных годы назад. А вспомнить, как звали старинного друга, – хоть тресни…

Бартелл медленно шаркал, ведя одной рукой по стене, а другую вытянув перед собой. Обездоленное зрение жаждало хоть проблеска света, притом что умом он понимал: если стражники явятся проверять, живы ли заключенные, тут ему и конец. Он попробовал пошевелить левой рукой. Пальцы вроде бы зажили, но как-то они себя покажут в бою?

Когда под ноги попалась ступенька вниз, он споткнулся и едва не упал. Дальше двигался осторожней. Ступеньки были отлогими, вода становилась все глубже. Он успел испугаться, что не сумеет выбраться, что выход слишком глубоко залило. Однако вода продолжала спадать, он спускался, но она не становилась глубже. Потом под ногами снова оказался плоский камень. А потом… до слуха донеслись голоса. Разговаривали так близко, что он до смерти перепугался.

– Какое нам дело? – спросил резкий голос. – Все равно им не жить. Если утопли, это их, считай, помиловали…

– Да я это так… к слову, – проворчал другой голос, более низкий.

– Чего от нас вообще хотели? – спросил первый. – Чтобы мы сами захлебнулись, их вытаскивая? Не, сынок, такая служба не для меня! Спасибо и на том, что сами-то выскочили…

Второй пробормотал что-то, чего Барт уже не расслышал. Он замер, соображая, как быть. Металл звякнул о металл.

– Ты куда, дурень? Если они потонули, еще не хватало мертвяков вытаскивать! Оставим-ка их следующей смене…

Второй, по-видимому, согласился. Некоторое время царила тишина, потом ноздрей Барта коснулся упоительный запах. Табак! Он стал по чуть-чуть продвигаться, пока наконец не различил отсветы впереди. Он продолжал идти, стараясь не плеснуть водой. Достигнув угла, осторожно выглянул.

На перекрестке трех коридоров покуривали трубки двое стражников. Они сидели за столиком, задрав повыше ноги в сапогах, чтобы не мочить. На столе лежала коврига хлеба и стоял кувшин. У Барта от такого зрелища заурчало в животе.

Стражники выглядели немолодыми, но Бартелл не надеялся справиться с ними даже поодиночке, какое там пойти одному против двоих. Не выманить ли одного, произведя какой-нибудь звук, но кто сказал, что они не пойдут выяснять оба сразу? Вдобавок он безоружен. Мечей при стражниках Барт не видел, но на столе, прямо под рукой, виднелись тяжелые дубинки.

Пока он решал, как поступить, тот стражник, что сидел к нему лицом, со вздохом поднялся, отошел к стене и расстегнул штаны. Теперь оба находились к Барту спиной, и он решил действовать. По-прежнему избегая всплесков, он стал подбираться к сидевшему. Половина пути уже была позади, когда мочившийся, похоже, что-то услышал. Он обернулся – и заорал.

Барт бросился к столу и попытался схватить дубинку. Сидевший повернулся и вскочил – все это одним движением. Барт врезался в него, промазал по оружию, и оба свалились на залитый водой пол. Барт оказался сверху и что есть мочи врезал противнику в челюсть. Удар оказался метким, но силы не хватило. Стражник освободился, поднялся на колени, схватил дубинку и замахнулся, целясь Барту в голову. Тому ничего не оставалось, кроме как вскинуть руку и втянуть голову в плечи.

– Эй, погоди! – остановил товарища второй. Он преспокойно поправлял штаны. – Нам его убивать не к чему!

– Что-то ты его от потопа выручать не спешил… – Сбитый поднялся, потирая челюсть.