Город Летучей мыши

Профессор непонимающе смотрел на человека со злыми светлыми глазами.

– Освежу твою память, док, – сказал незнакомец и вновь поднес фотографию к лицу профессора. – Вот здесь с краю какие-то буквы, их почти невозможно разобрать. Что здесь написано?

Профессор вгляделся в фотографию и сказал:

– Тут написано «Мемуар Лазаря».

– Вот-вот. Я так и думал. Что тебе об этом известно?

– Ну, это якобы записки Лазаря, в которых тот описал события последнего года жизни Иисуса. Мемуар упоминается в нескольких древних источниках, но сам он не найден. А может быть, такой документ никогда не существовал.

– Но здесь написано, что свиток был изъят у еретиков. То есть тот, кто это писал, видел его, держал его в руках! И именно из этого свитка он узнал, где находится могила Христа. Это так?

– Да.

– Где ты нашёл эту книгу?

– На раскопках. В Турции. В Антакье.

– Ты её кому-нибудь показывал? Кто ещё про неё знает?

– Никто. Только одна моя помощница, американская студентка. Но она вряд ли понимает…

– Ладно. Эта книга у тебя? Где ты её прячешь?

– Нет. У меня её нет. Её украли.

– Украли? Не принимай меня за идиота. Думаешь, я в это поверю? Ты наверняка хранишь её где-то здесь, в доме. Давай, говори.

– Я говорю правду! У меня нет этой книги, она пропала в последний день раскопок, когда мы паковали вещи. Тогда я её и хватился.

Незнакомец поднялся, подошёл к креслу, на котором сидел профессор и встал за его спиной. Стальная удавка вновь впилась в горло.

– Ну, а теперь скажешь? – спросил незнакомец. – Я понимаю, как дорога тебе эта книга. Ты надеялся, что она принесёт тебе славу самого громкого открытия за последние две тысячи лет. Но что важнее – научная слава или жизнь? Открытие то ли будет, то ли нет. А жизни ты можешь лишиться прямо сейчас. Выбирай.

– У меня её нет, – прохрипел профессор, – я говорю правду.

Незнакомец немного слабил удавку и дал пленнику отдышаться.

– Предположим. А как тогда тебе удалось сделать снимок с несуществующей книги?

– Снимок сделан там, на раскопках. Пока книга ещё была у меня.

– Вот как, – усмехнулся незнакомец. – Тогда как ты объяснишь вот это?

Перед глазами профессора возникла ещё одна фотография, представлявшая собой увеличенный фрагмент нижнего края первой. На снимке были видны верхушки срезанных цифр, которые, впрочем, можно было прочесть. Цифры означали время и дату, в которую сделан снимок. И дата эта была месячной давности.

– А теперь я тебя ещё раз спрошу: где книга? – громко произнес незнакомец прямо в ухо профессора. И вновь сдавил ему горло.

Тонкая сталь врезалась в кожу на шее профессора, но причиняемая ею боль была ничто по сравнению с невозможностью сделать вдох. Плечи и ноги профессора задергались в конвульсиях, изо рта вырвался хрип, глаза выпучились. Он затряс головой, давая понять, что согласен говорить.

– Ладно, я всё скажу. Только не делайте так больше, – взмолился он, когда ослабившаяся петля позволила ему говорить. – Если я отдам её, вы уйдёте? Я никому не скажу, честное… – профессор замялся, – Я не скажу, клянусь.

– Давно бы так, – сказал незнакомец. – Я вас внимательно слушаю, профессор.

– Книги у меня действительно нет. Её похитили, как я и сказал. Нет, нет, – постойте! – испуганно замахал он руками. – Дайте сказать. Книги нет, но я вырвал из неё две страницы. С них я сделал эту фотографию, когда меня попросили предъявить доказательство.

– И эти страницы ты хранишь где-то здесь? В доме?

– Да.

– И где же?

– Если я скажу, вы не станете… Вы оставите меня в живых?

– Посмотрим, – сказал незнакомец. – Не буду обещать. Вдруг ты опять соврёшь?

– Нет, нет. Я говорю правду. Они вон там, в сейфе. За картиной, – он мотнул головой в сторону большого полотна, изображавшего стилизованный женский торс.

Незнакомец подошёл к картине и, сняв её со стены, отшвырнул в сторону. Под ней действительно оказалась серебристая дверца сейфа. Незнакомец взялся за ручку и потянул на себя. Дверца легко открылась, обнажив внутренность сейфа.

Незнакомец вынул оттуда пачку банкнот, затем швырнул их назад и недоуменно повернулся к профессору, который сидел в нелепой позе, вытаращив глаза.

– Это она! – пролепетал тот, с ужасом глядя на приближающегося к нему незнакомца – Бет! Она представилась журналисткой. Хотела взять интервью. Да, да, точно. Я вспомнил, она расспрашивала меня про раскопки в Антакье. Я показал ей найденный там фрагмент распятия, которое хранилось в сейфе. Хотел произвести впечатление. Дальше ничего не помню. Она украла пергаменты! Наверно, она что-то мне подсыпала. Клянусь, я ни при чём! Это она. Она их забрала. Нет! Нет! Не на…

Последние слова профессора слились в невнятный хрип, на губах у него выдулись розовые пузыри, а тело, подергавшись несколько секунд в конвульсиях, обмякло и замерло, наклонившись головой вперед.

Глава 8. Проваленная миссия.

2013 год. Орден Иисуса.