Господин

Капитан не стал уточнять, за что его благодарят, а просто отправился будить Меха и Хрома. Абориген занялся дамами и Динькой. Жутко хотелось есть и сменить мокрую от пота одежду.

За пещерой, на полдороге к которой отряд остановился на привал, сразу следовала другая, поменьше. Если бы не отсутствие какого-либо намёка на симметрию, в голову бы не пришло поверить в её естественное, а не рукотворное происхождение. Она была округлой; словно бутон, заметно сужалась кверху и зияла шестью, не считая того, которым воспользовались беглецы, проходами. Каждую вытянутую дыру сторожили два, а то и три каких-то недоработанных сталагната, скорее нароста на стене, нежели отдельной колонны - пилястры, что капителями сплелись в далёкий острый купол.

Пока гости любовались чудным творением природы, Слай крутанулся вокруг своей оси, обошёл выходы, разглядывая их темноту, принюхиваясь к ней - словно пытаясь по запаху выбрать верный путь. Определившись, фиалкиец нетерпеливо передёрнул плечами и позвал зазевавшийся отряд за собой.

Их вновь хищно опутала неповторимая паутина туннелей, опять то блестели краской, то выгибались тенями в свете факела таинственные значки на развилках. Заметив символы, Берри через силу, но снова обратился к телепатии - Слай, как и прежде, старался выбирать проёмы, физические и ментальные рисунки у которых совпадали. Дважды юноша не побрезговал "размытыми" отметками, а потом решительно двинулся к арке, никак не отмеченной - будто пытался вернуться в подгорный лабиринт.

– Всё.

Абориген легко, едва не вприпрыжку шагнул в выбранный туннель - и воздух поплыл вокруг Слая, ход по границе очертила ментальная линия, потом исчезла. Ни верящий во всём другу Динька, ни проникшаяся необыкновенной симпатией к фиалкийцу Натин не пошевелились, Берри тоже опасался. Командир не знал, что остановило других, его же задержали воспоминания о событиях, тех, которые он безуспешно пытался забыть, как первую встречу с Континусом Инвинцем - пытался забыть, но лишь отодвигал в дальний угол памяти, чтобы, к случаю или нет, они вернулись, яркие и чёткие.

Давно, на родной планете, ещё до того, как группа "Радуга" явила своё истинное лицо… морду с бешеным оскалом… капитан видел нечто подобное - телепатический щит. Сам бы он его не разглядел - помогла одарённая сверх меры родня. Телепатический щит во многом был похож на силовой, вроде того, что имелся в доках "Феникса". Неясно зачем, маленький Берри наблюдал за ментальной стеной-стражем, но так и не смог понять, по какому принципу тот пропускал или уничтожал как незваных, так и вполне званых гостей.

– Ну, что вы? - Слай махнул рукой. - Не в курсе, как вы, а я есть хочу, жуть! Мы уже почти вышли! Там найдётся, что пожевать!

Дложалло сдался первым и сиганул в проход. Ничего - ни с карликом, ни с проходом - не случилось. Георгия, которую больше вдохновляло предложение поесть, чем бултыхающаяся в желудке водица, тоже не заставила себя долго ждать. После повторного испытания осмелели и остальные.

На поверхность они выбрались в предгорьях - ничего особенного и удивительного. Небольшой отрог, на склоне которого они очутились, тоже ничем не выдавался, но Натин и Берри окончательно запутались. Им никак не удавалось сопоставить на глобусе Фиалки травяное всхолмье с гигантским деревом и подозрительными шахтами, вход в карстовые пещеры и выход из них же, заснеженные пики, что маячили вдалеке, да ещё так, чтобы это всё располагалось достаточно близко друг к другу. Хотя всё перечисленное было или могло быть на планете, обоим колонизаторам казалось, что расстояние между этими объектами несколько больше того, что способен преодолеть пеший за два неполных дня. С другой стороны, и Берри, и Натин вполне могли ошибаться - не дело телепатки и капитана заниматься планетографией, для этого на "Фениксе" имелась исследовательская группа.

Зато вряд ли ошибался местный житель, Слай. По крайней мере, держался он уверенно. Да и не было у гостей Фиалки другого выхода, как надеяться на одного из её хозяев.

Юноша оправдывал ожидания: не дав и минуты на роздых, он потащил компанию вниз, в долину. Та, поросшая редкими рощицами и скопищами кустарника, лениво натягивала подкрашенное зарёй одеяло звёздной ночи. Брошенной лентой светилась утрамбованная широкая дорога. Она, наверное, шла от перевала или вовсе огибала оставленные позади невысокие горы, возможно, уводя в солнечное медовое раздолье при секиймеце. Торговый тракт, не иначе - в наползающих сумерках виднелись две медленно тащившиеся из-за перегруза крестьянские телеги и обоз, расположившийся на ночлег у обочины. Навстречу повозкам с предупреждающим гиканьем и воинственным лязгом проскакала целая кавалькада - крестьяне не обратили на неё ни малейшего внимания.

Слай двинулся прямо к поставленным кругом крытым телегам.

– Миш! - очнулся Берри и подёргал себя за испачканный капитанский китель. - Они нас не испугаются?