Господин мертвец. Том 1

– Допустим… Это правда, что вы не можете есть обычную пищу?

– Да, это так. Но не потому, что питаемся только человечиной. Наши внутренние органы мертвы, сердце не бьется, и крови в венах давно нет. Пища, оказавшаяся в желудке, просто будет портиться и разлагаться. То же самое, что кинуть ее в тесный шкаф и забыть там.

– Значит, вы не можете даже пропустить стаканчик?

– При всем желании. Некоторые носят с собой фляжку с коньяком, просто чтобы вдыхать его запах. Но обоняние обычно отказывает первым. Какие-то тонкие рецепторы… Впрочем, я не врач.

– А табак?

– Некоторые курят. Если легкие уцелели, отчего бы нет… Но это больше по привычке. Некоторые привычки уходят очень неохотно.

– А…

– Нет, – быстро сказал Дирк, поймав его взгляд. – Это тоже нет. Я же говорю, у нас отсутствует кровообращение. Это многое меняет. Кроме того, еще не родилась та женщина, которая стерпела бы подобное.

– Господи… – кажется, Крамер с трудом подавил желание перекреститься. – Извините, Дирк. Я не хотел вас обидеть. Просто к этому… достаточно сложно привыкнуть.

– Ничего страшного, я тоже долго к этому привыкал. Оказавшись пушечным мясом в самом прямом смысле этого слова, на многие вещи начинаешь смотреть иначе. В этом нет ничего удивительного. Что еще рассказывают про нас в траншеях? Что мы ненавидим все живое и в деревнях, которые проходит Чумной Легион, не остается даже котов? Что от нашего взгляда сворачивается молоко? Что достаточно прикосновения мертвеца к человеку, чтобы тот заболел тифом?

От внимания Дирка не укрылось то, как Крамер рефлекторно обтер правую руку о китель. Наверно, эта рука до сих пор помнила прикосновение руки мертвеца, твердой и холодной.

– Многое болтают… – уклончиво ответил лейтенант Крамер. – Низшие чины любят потрепать языком, и полк полнится самыми разными, подчас и дикими слухами. Например, всякий солдат уверен, что французы начинают свой день с поедания жареной лягушки. И за каждого убитого немца им платят по золотой монете. Или, например, блох они не травят, а держат наподобие домашних питомцев. Фронт, сами понимаете… Выпускники университетов здесь редко встречаются.

– Про французов вечно болтают. И про иванов. И про томми. Но с ними мы, по крайней мере, воюем…

– Мы воюем со всем, что нас пугает, и пугаемся всего, с чем воюем. Мертвецы – это оживший страх многих тысяч людей. Должно быть, пройдет еще немало времени, прежде чем с вашим братом свыкнутся здесь, на передовой.

– Слова не штурмового лейтенанта, а философа. – Дирк усмехнулся. – Да, возможно, когда-нибудь, если эта война продлится достаточно долго, Чумной Легион заслужит себе определенную славу. Нет, брататься с нами никто не станет, да и гнилым мясом называть будут по-прежнему. Но начнут уважать. Только здесь. В тылу нас не примут никогда. Можете не спорить, лейтенант. Впрочем, вы, кажется, и не собираетесь. Для обычного человека, не державшего в руках винтовки, мы останемся бездумными кровожадными чудовищами, насмешкой над жизнью, тоттмейстерским проклятьем человеческого рода. Даже если штурмом возьмем Париж и повесим Клемансо на собственных кальсонах под Триумфальной аркой.

Лейтенант, еще минуту назад собиравшийся возразить, махнул рукой и произнес лишь одно слово:

– Рихтгофен.

Это имя крутилось на языке и у самого Дирка, поэтому ответил он сразу же:

– Совершенно верно. Красный Барон явил собой достаточный пример того, как к нам относятся, и даже послужил своеобразной иллюстрацией тому. Герой Великой войны, лучший воздушный ас Германии, награжденный всеми мыслимыми орденами и медалями, сокол кайзера, как его называли в газетах… Восемь десятков сбитых вражеских аэропланов на счету. У него, без сомнения, было бы блестящее будущее, если бы в восемнадцатом году над Соммой канадская пуля не пробила его грудь. Когда его «Фоккер» сел, барон был уже мертв.

– Говорят, его тело втайне переправили в засыпанном льдом вагоне сразу в Берлин. Личный секретный приказ кайзера Вильгельма.

– Нет, ничего подобного. Это было бы слишком циничной наградой по отношению к герою всей Германии. Его собирались похоронить с почестями, как павшего в бою воина, но, к несчастью своему, перебирая вещи покойного, наткнулись на стандартный бланк, собственноручно им подписанный. Прошение о зачислении его посмертно в Чумной Легион.

– Как это… глупо.