Господин мертвец. Том 1

Дирк представил, как тоттмейстер Бергер бредет по полю, чавкая подошвами сапог, с отвращением глядя в серое предрассветное небо, которое тоже кажется грязью, но нависшей над головой. Он идет от одной груды тел к другой, где люди уложены друг к другу, как вещи на складе. Где-то они лежат ровно, один к одному, даже выровненные по росту, словно собрались на свой последний смотр. Это если в похоронной команде хороший командир. Обычно мертвецы свалены без всякого порядка, образуя бесформенную кучу, из которой торчат лишь переставшие гнуться руки в оборванных рукавах или без них да стоптанные сапоги.

Тоттмейстер идет от одной кучи мертвых тел к другой – их много, и они хорошо выделяются даже среди перепаханной снарядами равнины. У каждой его встречают люди. Живые люди стоят возле мертвецов, но лицами они неизменно похожи – серая кожа, натянувшаяся на черепе, который вдруг стал угловатым и острым. Живые люди смотрят на все окружающее потухшим взглядом вроде того, что бывает у умирающих животных. Курят, укрывая огонек папирос в скрюченных ладонях, сплевывают в грязь. На приближающегося тоттмейстера Бергера они смотрят с нескрываемым отвращением и страхом. Они отворачиваются от него, и кто-то шепотом желает, чтоб ему оторвало голову снарядом, а кто-то другой шепчет молитву. Старшему приходится встретить его и срывающимся голосом рапортовать: «Осмотрели всех, господин тоттмейстер, прошений о переводе не обнаружено». И тоттмейстер Бергер молча кивает им и бредет дальше, к следующей груде тел, от которой мертвецы смотрят на него невидящими глазами, а живые – с не очень скрываемой ненавистью.

– Толку от этого пополнения, – скривился Ланг. – Пройдет не меньше четырех недель, прежде чем их не стыдно будет называть «Веселыми Висельниками». Толстые совы[72], как у нас говорят. Говорили…

Мейстер взглядом заставил его замолчать. Дирк хорошо знал взгляд и его свойства, поэтому был уверен в том, что это не потребовало от тоттмейстера Бергера применения каких бы то ни было магильерских сил.

– Кем бы они ни были, я советую вам в кратчайший срок привести их в надлежащее состояние. Потому что следующего пополнения мы можем и не дождаться. В четырнадцатом году на каждую сотню покойников приходилось по дюжине добровольцев. Черт, нам приходилось отправлять их всех в тыл, в лаборатории Ордена, в Легионе не хватало для них штатных мест. Знали бы мы, чем все обернется… Сейчас и один мертвец-доброволец на сотню – удача. И то чаще всего из тех, кто воюет уже несколько лет. Что, «Морриган»? Я чувствую, что ты желаешь что-то сказать.

– С вашего позволения, мейстер, – даже в сухом нечеловеческом голосе «Морригана» слышалась особенная почтительность, когда он обращался к Бергеру, холодная математическая вежливость, – я бы заметил, что практика подачи прошений о переводе в Чумной Легион после смерти весьма неэффективна, особенно в последнее время. Даже те люди, которые подписывают его, делают это не по собственной воле.

– Поясни, – потребовал тоттмейстер Бергер. – Ты говоришь о принуждении? Как можно заставить человека завещать кому-то свое тело после смерти?

– У меня есть соответствующая информация. Некоторые командиры фронтовых частей заставляют подписать прошение своих подчиненных, уличенных в серьезных преступлениях, таких как дезертирство, измена или паникерство. Их ставят перед выбором – полевой суд или Чумной Легион после смерти в бою. И, насколько мне известно, далеко не все выбирают трибунал.

– Я не удивлен. Значит, используют наш Легион как пугало? Надеюсь, это дает хороший воспитательный эффект.

– Насколько мне известно, очень внушительный, мейстер. Полевой трибунал может напугать, но этот страх быстро проходит. Показной расстрел лишь ограниченное время действует на свидетелей, поскольку те видят смерть десятков людей ежедневно. Человеческая психика склонна прятать эти впечатления, растворять в общем фоне. Прижизненное зачисление в Чумной Легион куда эффективнее. Человек еще жив, еще ходит и говорит, но все окружающие, да и он сам, знают, что он – будущий живой мертвец…

Тоттмейстер Бергер оборвал его нетерпеливым жестом.