Грани обмана

С этими словами он отошел, оставив меня подпирать колонну в гордом одиночестве.

Оно оставалось таковым недолго.

— Кузен сказал, что мы уже знакомы, но я сначала не поверил, — прошелестел голос с едва уловимым акцентом. — А теперь убедился в его правоте.

— Вряд ли это можно назвать знакомством.

Я повела плечом и мельком оглянулась. Ну, так и есть: тот тип, без бороды, но с короткими щеголеватыми усиками, что таращился на меня с нижней ступеньки за спиной сина Просперу в борделе. Как его там звали…Фабиу, кажется.

Или то не он был? Тогда же трое гостей наведалось, по числу невест.

— Мне вас не представили. Прошу не приставать, иначе я попрошу моего спутника вас вразумить, — чопорно продолжила я.

Мое выступление можно было трактовать двояко. Я не призналась прямо, что мы уже виделись, но и не стала верещать, что ко мне лезет незнакомец. Во-первых, в приличном обществе меня же и обвинят в распутстве — да-да, прямо тут, посреди зала. А во-вторых, смысл отрицать очевидное?

Допустим, он меня узнал.

Местрис Эйлив наверняка расписала в красках, какая я сильная магичка и как ее обвела вокруг пальца. Поди, еще и преувеличила мои заслуги, чтобы собственный конфуз прикрыть.

И что? А ничего.

Наоборот.

Я хищно сощурилась.

Мейстер Уинтроп собирается арестовать сина Просперу. О сине Фабиу — или еще каком хаконце — речи не было.

Весьма подходящая кандидатура для быстрого фиктивного замужества!

Мужчина, почуяв смену моего настроения, поежился и чуть было не отступил. Но азарт пересилил.

— Вы, значит, теперь с ним? С королевским дознавателем? Высоко взлетели! — с легкой насмешкой уточнил он. — А ваш спутник в курсе, где вы побывали? Может, его просветить?

Если син Фабиу решил, что может меня таким образом запугать, то не на ту напал. Возможно, местная барышня и согласилась бы на что угодно, лишь бы информация о пребывании ее в борделе не выплыла наружу. Тогда ведь конец всему: и репутации, и доброму имени, и возможному замужеству.

Но мне-то все равно!

— Во-первых, я не с ним. Мы просто пришли вместе, — степенно пояснила я. — Хотя не понимаю, с какой стати вообще должна вам отчитываться. А во-вторых, думаю, ему будет очень интересно, где вы побывали сами и с какой целью! Пожалуйста, сделайте одолжение.

В свою очередь ехидно на него покосилась и лишь тогда вспомнила одну немаловажную деталь.

В борделе-то я была не одна!

И через меня вполне могут вычислить девочек!

Этого допустить я ни в коем случае не могла. Значит, после приема ехать домой к местрис Вайн нельзя: за мной могут следить. Пока выяснят, кто такая Анника Левис и где живет, пройдет немало времени, с нынешними-то «базами данных» в виде сплетен. Сутки у меня точно есть.

Нужно срочно натравить Уинтропа на гнездо порока и разврата, чтобы местрис Эйлив стало не до преследования беглянок. Да и хаконцев занять делом. Одного пристроить за решетку, за другого выйти замуж. Третий вряд ли натворит много чего в одиночку.

Схема действий сложилась быстро и четко.

Сегодня же вечером необходимо каким-то образом вывести дознавателя на бордель. Может, позволить себя похитить? Не факт, что на меня вообще позарятся в этом ключе. Значит, придется действовать по обстоятельствам.

Импровизации у меня всегда отлично выходили. Правда, тогда речь шла о фокусах и спонтанных клоунадах, а не о попытках вывести преступников на чистую воду, но ставки повышаются, что поделать!

— Не заскучали? — галантно осведомился Уинтроп, неожиданно появляясь прямо передо мной.

Украдкой глянув за колонну, я выдохнула: мой собеседник загодя испарился. Вот и гадай, что ему нужно было в итоге. Только запугать, просто так? Вряд ли.

Скорее всего, у хаконцев тоже созрел некий план. Интересно будет узнать, какой именно!

Я приняла из рук дознавателя высокий фужер, заполненный до краев чем-то малиновым, густым и вязким, и сделала осторожный глоток. Алкоголь не чувствовался вообще — да и кто позволит дамам напиваться? Скорее всего, его там и нет. А жаль, мне бы не помешало для храбрости.

— Нет, что вы. Прием поражает воображение! — не покривила я душой. Меня он точно впечатлил так, что до сих пор не отошла толком.

— Пора! — неожиданно весомо уронил Уинтроп.

Дальние двери распахнулись, демонстрируя тяжелые темно-вишневые занавеси. Каждый проходящий внутрь комнаты вынужден был отодвигать их самостоятельно. Как я поняла — некий своеобразный ритуал.

— Держитесь поблизости, от меня ни на шаг. Я и так нарушаю кучу правил тем, что приглашаю вас с собой. Вообще-то женщинам в курильную комнату ход закрыт.

— А кому можно? — уточнила я, послушно следуя за дознавателем.

— Старшим родственницам и… легкомысленным женщинам, — запнувшись, все же ответил он.

— Ну, спасибо, даже не знаю что предпочесть, — пробурчала я.

— Вы не перестаете меня удивлять. — Мужчина предложил мне локоть, на который я деликатно оперлась. — Другая на вашем месте уже упала бы в обморок и наотрез отказалась переступать порог сомнительного помещения.