Когда Керенский струсил и отказался признавать законность в действиях Корнилова, вполне способного усмирить Петроград и разогнать разложившиеся запасные полки, судьба Временного правительства была предрешена. Большевики, присвоив себе победу над Корниловым, показали, что вопрос о власти будет решаться вооруженным путем. Создать альтернативу боевикам большевиков и левых эсеров Временное правительство не смогло – этому помешал его лево-либеральный состав, которому чужда была сама мысль о диктатуре и военной власти. Отсюда и непротивление большевикам уже после Октября – министры, большинство из которых было отпущено сразу после ареста, предполагали, что Ленин расшибет себе голову об Учредительное собрание, которое должно было сформировать высшую (по их мнению) легитимность, исходящую от народа. Но это же понимали и большевики: такая легитимность им не была нужна. Поэтому они использовали свой силовой ресурс – пока их противники продолжали мешкать и надеялись обойтись без гражданской войны, большевики уже её вели, не стесняясь в средствах. Ими формальная легитимность была завоевана – никакое внешнее признание, никакое мнение народа, никакие выборы им были на этом этапе не нужны. И вот когда были истреблены, физически устранены все конкуренты, власть большевиков начала оформление легитимности мирного времени – международными переговорами и имитацией народной власти через все те же Советы, удачно позаимствованные у Временного правительства и очищенные от всех конкурирующих с большевиками элементов.
Большевики повторили путь меньшевиков – от столичного зародыша Советов в Петрограде тут же по стране были отправлены приглашения на совещание. 11–13 (24–26) октября 1917 года был проведен I Съезд Советов Северной области, в которую был включён Петроград и Балтфлот. Меньшевики не стали мешать организовываться радикальным силам, и на съезде из 94 делегатов оказались 51 большевик и 24 левых эсера. Этого было достаточно, чтобы провести II Всероссийский съезд Советов под контролем большевиков. Не Исполком, а большевистская коалиция Советов Петрограда, Москвы и Северной области разослали приглашения на всероссийский съезд по всей стране. Немаловажную роль в победе большевиков сыграло отщепление левых эсеров от прежнего советского большинства. Так, на куда более скромном по своему представительству новом Съезде большевики с левыми эсерами образовали новое большинство, подкрепленное бесчинствующими на улицах вооруженными людьми. Им Петросовет подарил Военно-революционный комитет, открыто готовящий восстание, к которому присоединилось собрание представителей полковых комитетов Петроградского гарнизона, 21 октября (3 ноября) объявившее Петросовет верховной властью в столице.
Захватив власть в центре, большевики получили возможность поставить под контроль всю систему Советов, где изначально не пользовались популярностью. Те, кто был против подчинения большевистской политики, просто устранялись из Советов. Что представительность Съезда не будет соответствовать изначальному масштабу строительства советских организаций, мало кого волновало. Сила декларации была важнее силы организации. Ориентируясь на парламентские методы, «революционные демократы» проиграли власть в Советах – прежде всего, в центре. Они надеялись, что выход из Петросовета приведет к утрате его авторитета, но это были тщетные надежды.
Трусость «левой» коалиции во главе с Керенским проявилась в том, что ею не было создано вооруженного противовеса приготовлениям большевиков к перевороту. В Петроград не были вызваны верные правительству войска, само правительство, в условиях нарастающей нестабильности не сочло возможным принять предложение эвакуироваться в Ставку исполняющего обязанности Верховного главнокомандующего генерала