Граница

– Ну… и да, и нет. Официально считается, разогнали, а на самом деле… каждый третий этнограф состоит в этом обществе, причем без всяких кровожадных намерений - вступали, когда учились. И методы сейчас другие. Зачем устраивать резню, когда можно?…

Мне не дали договорить: со стороны площади приближался шум людских голосов.

– Что это?

Страж довольно улыбнулся.

– Сейчас тебя будут благодарить, Госпожа Заклятая.

– Благодарить? За что? Зачем?

– Ты же спасла деревню. Вот люди и радуются.

– Чепуха! Я просто сделала свою работу!

– Вот ты это им скажи, - рассмеялся страж.

Весь оставшийся день прошел, как в дурном сне. Счастливые крестьяне, выкатившись из-за угла толпой, подхватили меня на руки и потащили к храму, невзирая на громкие протесты. В храме дали несколько минут переодеться, после чего потребовали выйти к народу. Мне ничего не оставалось, как повиноваться.

Меня усадили на парадный трон, ради такого дела вытащенный на площадь, рядом устроились страж и жрец, и вся деревня по очереди возносила мне хвалу. Все попытки отвертеться от почетного долга не возымели никакого успеха. Мои слова почему-то не воспринимали без "перевода", который делали страж со жрецом, и по которому получалось - я счастлива и всем довольна.

Ближе к вечеру их осенила гениальная мысль накормить свое божество, и на площади расставили столы. А мне пришлось еще вставать и благословлять трапезу словами, которые страж осторожно нашептывал мне на ухо.

Гуляние закончилось только поздней ночью, и повеселились на нем все, кроме меня: как выяснилось, для Госпожи Заклятой приличным считалось только сидеть на своем троне (который оказался ужасно неудобным) и благословлять широкую общественность.

Такого паршивого дня у меня еще никогда не было, а страж еще шипел мне на ухо, дескать, я дурно воспитана и не понимаю своего счастья.

Оставшись, наконец, одна, я торопливо переодевалась в свою городскую одежду. Подойдя к окну, вспомнила - так и не распорядилась насчет ночлега для стража. Тем лучше.

– Страж! - прошептала я.

– Да, Госпожа?

– Мы уходим.

– Что?

– Что слышал. Я собрала вещи, возьми сумки, и уходим.

– Но почему, Госпожа? Почему ночью, тайком?

– Потому что они нас никогда сами не выпустят, а мне домой хочется.

– Но…

– Неужели не ясно? Они обязательно постараются задержать меня здесь на неопределенный срок, чтобы их драгоценный храм не пустовал! Долго мы сможем их обманывать и делать вид, какая я замечательная Заклятая? Ты же сам говорил, мои так называемые сестры просили не показываться людям на глаза!

– Ладно, Госпожа, - вздохнув, согласился страж. - Как хочешь.

– Тогда - идем! - Я бросила стражу из окна сумку с вещами и пустой мешок для еды. - Далеко до города?

– К утру будем, если идти напрямик.

– Тогда едой запасаться нет смысла! - обрадовалась я: уж больно мне такой запас казался похожим на банальную кражу. - Проведешь по прямой?

– Как тебе будет угодно, - ответил страж, помогая мне вылезти из окна. Он морщился: лес ведь не любит, когда по нему ходят напрямик.

– Всего один разочек, - успокоила я его. - Пожалуйста!

Мы шли по ночному лесу. Старая луна почти не освещала нам дорогу, поэтому страж крепко держал меня за руку и помогал не падать. Впрочем, в его лесу дорога была не только прямая, но и ровная, и спотыкаться было не обо что.

В кустах пели птицы. Ночной воздух был свеж и прозрачен. Даже странно, я скоро покину этот мир единения с природой и окажусь дома, в столице, где каменные и кирпичные дома буквально лепятся друг на друга.

– Госпожа, - осторожно начал страж, - не продолжишь ли рассказывать о методе?

– О чем? - удивилась я, вглядываясь туда, где, по идее, должны были быть глаза моего собеседника.

– О методе, которым теперь пользуется это… общество лентяев.

– А, понятно! Не лентяев, а Ленивых Этнографов.

– Вы в своих городах совсем с ума посходили, - проворчал страж. - Неужели столько людей готовы убивать, лишь бы не учиться? Зачем тогда они вообще пошли в этнографы?

– Нет. - Я грустно усмехнулась. - Это не цель, это лозунг. И довольно дурацкий. Так совпало.

– Совпало?…

– Какая тебе разница? - отмахнулась я.

– Госпожа. - Страж остановился и развернул меня к себе лицом, обняв за плечи. - Расскажи мне все. Я чувствую, это важно.

– Надо же, какой чувствительный, - вырвалась я и пошла дальше. Страж догнал меня и снова взял за руку. Будто мне два года, обиделась я, но руку не отняла. - Хорошо, расскажу.

– Конечно, нет смысла снаряжать дорогостоящие экспедиции только чтобы не сдавать экзамен, - признала я после недолгих размышлений. - Но сложные и уникальные культуры часто успевают накопить большое количество материальных ценностей. А еще это рабы, которых можно продать за море. А лозунг - так, дань истории. Крючок, на который ловят молодых и глупых.

– А сейчас? - спросил страж, когда я замолчала.