Граница

– Сейчас… сейчас культуры разрушаются иначе. Ты же видел этих вербовщиков. Фирма, которая их послала, принадлежит одному из Ленивых Этнографов, как пить дать. Они купили лицензию, дающую им право заниматься своим делом, и неприкосновенность. Если бы ты их убил, как собирался, - сюда бы пришли королевские войска и угнали всех мужчин на каторгу. А каторжников по дешевке сдают в наем желающим. Именно так, - подтвердила я, заметив недоверие стража, - я не преувеличиваю.

– А откуда ты знаешь, кому они служат?

– Это как раз самое худшее. Пока ты разбирался с картой, их главарь чертил пальцем на столе интересный узор. Смешная корона, похожая на шутовской колпак, перечеркнутая крест-накрест. Не видела б раньше - никогда не догадалась бы, в чем дело.

– И что? - не понял страж.

– А то. Это тайный знак, и они приняли меня за свою. Вот, посмотри. - С этими словами я полезла в пенал - там, на дне тайного отделения для денег было другое, сверхтайное, которое запиралось магически. Не подумав о последствиях, я запустила туда руку, на ходу бормоча формулу и…

– Держи меня!

Проклятый иммунитет, о котором я совсем забыла, явно намеревался приложить меня о ближайшую сосну. Страж успел перехватить почти сразу, и некоторое время меня гнуло, как березку на ветру, вырывая из его крепких объятий. Но не вырвало. И на том спасибо.

– Разве можно быть такой легкомысленной? - упрекнул меня страж, на всякий случай не выпуская из рук. - А если бы я не успел?

– Но ведь успел же, - виновато пробурчала я, мягко высвобождаясь. Страж намек понял и руки разжал. - Смотри лучше! - Я торжествующе предъявила зажатый в кулак значок.

– Что там? - поинтересовался страж.

– Смотри.

Значок изображал зеленую корону с синим цветком, перечеркнутую крест-накрест двумя жирными красными линиями. Смешную корону, похожую на шутовской колпак.

– У нас многие вступали на первом году обучения, - пояснила я. - Нам говорили, это вроде профсоюза. Видишь? Эти цвета означают владычество на море и на суше.

– Так ты тоже из них?

– Ну, не всерьез, - смутилась я. - Никаких культур я не уничтожаю. - Вступила вместе со всеми, смеха ради.

– Тогда почему ты носишь это с собой? - не поверил страж.

– Забыла выкинуть, - пожала я плечами. - Всегда таскаю с собой всякий хлам. Если тебя эта штука раздражает, могу выбросить прямо сейчас. - Я размахнулась, но страж перехватил меня за руку.

– Здесь мой лес, и нечего мусорить, - наставительно произнес он. Забрал у меня значок и повертел в руках. - Убери. На нем следы городской магии. Тебе не надоело ей пользоваться?

– Привычка. - Я виновато потупилась, убирая значок обратно в пенал. К счастью, он захлопывался автоматически, и иммунитет не сработал.

– Очень тебе советую, - серьезно произнес страж, - прибегать к городской магии только в помещении, завешенном коврами. Иначе будешь вся в синяках ходить.

– Угу. Или в комнате, обитой войлоком.

Страж шутки не понял и важно кивнул.

Глава 15

К утру мы пришли в город Наром и остановились в государственной гостинице. Я буквально с ног валилась от усталости, но, поев и немного отдохнув, сообщила о своей готовности продолжать путь.

– Надо узнать, не собирается ли кто дальше по дороге, - предложила я, - и напроситься поехать с ними. Нанять повозку нам, увы, не по карману.

Страж нахмурился: он уже раз десять выслушивал как его стараниями мы, то есть я, абсолютно обнищали.

– Какую повозку, Госпожа?

– Как - какую? А в столицу ты как ехать собираешься?

– Никак, - ответил страж. - Разве ты не знаешь? Заклятым запрещено пользоваться транспортом, по крайней мере, наземным. Ни лошади, ни повозки, ни кареты, ни даже носилки. Используй магию или путешествуй пешком.

– Ты в своем уме? Ты знаешь, сколько мы будем тащиться пешком?

– Неделю или около того. - Страж был отвратительно спокоен. - Я специально проверил по карте расстояние.

– Убью!

В итоге мы вышли сразу же. Ближе к столице города располагались густо, и у нас были все шансы добраться до Кетнеги - деревеньки, которая получила статус города, когда ее обнесли крепостными стенами, - к ночи. Перед уходом обнаружилась вторая загвоздка: по закону, государственная гостиница предоставляла нам кров и стол, но вот в дорогу еду следовало покупать. Страж получил еще один нагоняй за расточительство, и до Кетнеги мы добрались голодные и злые. Особенно я. Ворота закрылись незадолго до нашего прихода, а денег подкупить привратника у нас не было.

– Давай, я пройду, а ты подождешь снаружи? - предложила я.

– Никуда ты одна не пойдешь! - мрачно возразил страж.

– Но я же не собираюсь от тебя избавляться!

– Да, Госпожа, а если с тобой случится беда? Что я буду делать?

– Мстить.

– Значит, понимаешь.

– Я понимаю только одно: у меня нет никакой охоты торчать под этими стенами всю ночь! Я устала, хочу спать и есть!

– Ладно, Госпожа, давай так: ты заходишь через ворота, а потом зовешь меня.

– И что?

– Я перепрыгну через стену и найду тебя.

Я в изумлении уставилась на стража, потом вспомнила о его прыгательных способностях и согласилась.

– Только обещай - ты меня обязательно позовешь.