Гусь

– Вы сказали сын? – шевеля пересохшими губами, переспросил Гус.

– А ктой ещё? – улыбнулся Хоних.

20

Гус очнулся в мягкой и тёплой постели. Яркие лучи солнца пробивались сквозь крохотное окно под потолком. Небольшой закуток вмещал в себя лишь топчан. Рядом на табуретке стояла чашка с парным молоком и горячим, свежеиспечённым хлебом. Только сейчас он понял, как сильно проголодался. Зажмурившись, он с наслаждением отпил молоко и, взяв обеими руками горбушку хлеба, стал жевать. Вытерев молочные усы рукавом чистой рубахи, он уставился на дверной проём. На него, облизываясь, завистливо смотрел большой рыжий кот. Настороженно мяукнув, он подошёл поближе и запрыгнул на одеяло. Гус улыбнулся и погладил мягкую шерсть кота.

– Я смотрю, ты уже познакомился с Еськой. – глаза Хониха мягко лучились. – Оклемался?

– Да! – бодро ответил Гус, ощупывая новую белую холщовую рубаху. – Опять меня одели?

– А то! – Хоних довольно повёл плечами. – Почти чтой костюмер твой.

Гус виновато опустил глаза.

– С пожара? – спросил Хоних, садясь рядом на топчан.

– Да, а вы знаете?

– Знать не знаю, но видел. Зарево такое огненное по небу металось. Чай, не без глаз.

– Там всё сгорело, пепелище только осталось, погибли многие.

– Оно понятно, когда огонь меры не знает, жди горя.

Хоних опустил глаза, покачал головой.

– Что дальше-то делать думаешь? – спросил он Гуса.

– Не знаю. Жить планирую, просто жить!

– Ой ли! Хорошее желание, я тебя понимаю. Только просто так жить в Аскерии не получится. Чтой-то делать придется, чтобы гаверы в кармане водились. Ты уже это понял?

– Говорят, что это стать рабом гаверов…

– Ишь ты, как красно выражаются! Рабом, не рабом, а других вариантов нет. Холщовая рубаха, которая на тебе, тоже гаверов стоит.

Гус потупил взгляд и замолчал. Игра, в которую ему так не хотелось играть, насильно навязывала свои правила.

– Ты не обижайся на меня и не горячись, – начал Хоних. – Жить и спать можешь здесь. А вот на работу я тебя пристрою. Жена у меня жадная до гаверов… Выгонит нас обоих, и глазом не моргнёт.

– А где она сейчас?

– Салли? Да тут история дурная приключилась с гусями в нашем сарае. Так Салли решила на этом обмане гаверов заработать. Да таких гаверов, что мне и не снилось.

– Гаверы на обмане?

– А то! Трудом-то можно сколько их заработать? Ездит сейчас по всей Аскерии да сказки про гусей рассказывает. Не было у нас никакого говорящего гуся. Я тут, давеча, одного на дороге нашел. Вот глаза у него странные, человечьи, как у тебя вот. А чтобы говорил – я не слышал.

Хоних пытливо посмотрел на Гуса. Его сердце забилось, готовое выскочить из груди, капельки пота выступили на лбу.

– Ладноть, пойду до пекарни нашей, поговорю насчёт тебя! – проговорил Хоних. – Помощником пекаря пойдёшь работать?

– Пойду, – ответил Гус, переводя дыхание.

21

Чёрный клаер Рэйфа подлетел к ресторану «Золотая Аскерия». Именно здесь по традиции решались самые важные дела. Скрытая от любопытных глаз крепкая дверь со двора, без опознавательных знаков вела в Райский зал ресторана. Рэйф любил приезжать на закрытые совещания первым, до того как всё начнётся. Электронный пропуск издал привычный звук, открывая главе СЗА тяжёлую бронированную дверь. По привычке Рэйф оглянулся, отмечая обстановку на улице.

Поднявшись по большой, монументальной лестнице на второй этаж, Рэйф прошёл в Райский зал. Звуки стихли. Обивка стен из темно-малинового бархата сглаживала посторонние шумы, окончательно угасавшие в густой драпировке штор, занавешивающих огромные окна. Ковёр поймал ноги Рэйфа, погружая их в высокий шерстяной ворс. Глава СЗА опустился в мягкое кресло.

Тишину прервал министр информации, резко распахнув двери.

– Рэйф? Ты уже здесь? – врываясь в Райский зал, воскликнул Сурри. – Никогда не удаётся приехать раньше, всегда ты впереди на шаг, на секунду! А, коллега?

Рэйф кисловато улыбнулся, как обычно, проседая под напором Сурри.

– Жучки? Прослушка? Или как там у вас это называется? – демонстративно оглядывая зал, продолжал министр.

– Не волнуйся, всё чисто, если ты серьезно об этом, – спокойно отреагировал глава СЗА.

Сурри присел за стол, на своё привычное место рядом с Рэйфом.

– Что думаешь о последнем сообщении Мистера Гавера? – наклонившись к главе СЗА, почти шёпотом спросил Сурри.

– Что-то пошло не так! – поморщился Рэйф. – Система начала давать сбои. Я об этом давно предупреждал.

– М-м-м, – округляя глаза, причмокнул Сурри.

Двери распахнулись. В зал вкатился круглый человек с двумя лоснящимися подбородками и выпирающим вперед животом. Горчичного цвета костюм едва застегивался на его необъятной, похожей на мячик фигуре. Главный Аскерийский Финансист кивнул коллегам, извлекая из штанов уже мокрый от пота платок.

– Фертон! – воскликнул Сурри. – Как хорошо, что вы снова с нами!

Фертон усиленно закивал, пытаясь изобразить на своём лице улыбку.

– Где ж мне ещё быть, – щурясь, промямлил он, присаживаясь на краешек кресла.

Следующим в ресторане появился министр науки и климадостов Астер. Чуть приоткрыв одну створку двери, этот маленький лысеющий человек хрупкого телосложения проскользнул в Райский зал.