Традиционные концепции разрядки основаны на линейной и эксклюзивной интерпретации отношений между холодной войной и разрядкой. Эти интерпретации в основном применяют модель, согласно которой - с некоторым упрощением - в каждый конкретный момент времени существовала либо холодная война, либо разрядка. То есть, когда отношения между сверхдержавами были плохими, этот период можно назвать холодной войной; когда они были хорошими, это была разрядка. На самом деле эти отношения вовсе не были линейными, и эти две категории, конечно, не были взаимоисключающими. Они не могли и не заменяли друг друга. Стоит отметить, что традиционные трактовки по сути - и непроизвольно - следуют логике политиков эпохи холодной войны. После 1953 года и особенно после Женевского саммита в июле 1955 года Москва и ее союзники были убеждены, что холодная война закончилась и на смену ей пришло мирное сосуществование. То есть они явно использовали эти две категории в исключительном смысле. Это хорошо видно на примере случаев, когда в своем внутреннем дискурсе они отождествляли конфликтные ситуации между Востоком и Западом с холодной войной и часто утверждали, что западные державы хотят вернуть холодную войну или стиль холодной войны в отношения между Востоком и Западом.⁶ Та же логика была заметна и с другой стороны: в июне 1969 года, когда разворачивалась новая волна советско-американского сближения, Генри Киссинджер говорил о холодной войне как о категории, принадлежащей прошлому, по сравнению с которым отношения теперь вступят в конструктивную фазу.
По сути, разрядка была не простым тактическим ходом, приведшим к временному ослаблению напряженности в отношениях сверхдержав, как это обычно изображается, а системой серьезной и постоянной взаимозависимости, основанной на взаимной ответственности за сохранение человеческой цивилизации, которая вынуждала сверхдержавы сотрудничать, чтобы избежать прямого военного конфликта. Таким образом, разрядка стала новой моделью вынужденного сосуществования Востока и Запада, характерной для второго этапа холодной войны после 1953 года, которая работала как автомат, контролируя и определяя действия политических лидеров обеих сторон. В то же время разрядка была неотъемлемой частью биполярной международной структуры времен холодной войны, которая исчезла только после распада Варшавского договора и Советского Союза в 1991 году, а значит, эти два явления не исключают друг друга. Поэтому нельзя говорить о разрядке как о "преодолении холодной войны"⁸, поскольку первая не заменила вторую, они просто сосуществовали. Точно так же не было "второй холодной войны" в период с 1979 по 1985 год, как считают многие, поскольку это подразумевает, что первая холодная война закончилась когда-то раньше, а это явно не так. Необходимо четко понимать, что антагонизм между двумя мировыми системами существовал с момента большевистской революции 1917 года и до распада Советского Союза. Таким образом, на протяжении всей эпохи холодной войны, с момента окончания Второй мировой войны и до 1991 года, она рассматривалась как игра с нулевой суммой, основанная на их взаимоисключающих идеологиях: обе стороны рассматривали друг друга как вечного врага, предполагая, что в долгосрочной мирной конкуренции между капитализмом и коммунизмом их собственная система в конечном итоге восторжествует, а другая, соответственно, погибнет. Однако опасность холодной войны заключалась не в идеологическом, а в военном антагонизме, в котором не было развязки даже в самый впечатляющий период сближения сверхдержав в первой половине 1970-х годов. Напротив, с 1945 по 1987 год с обеих сторон развертывался все более мощный арсенал ядерных и обычных вооружений. Военные планы НАТО и Варшавского договора рассматривали друг друга как смертельных врагов, подлежащих уничтожению в случае вооруженного конфликта. В обоих союзах проводились военные учения и военные игры против другого блока, а главное, вплоть до самого конца холодной войны в 1991 году огромное количество межконтинентальных и баллистических ракет средней дальности с ядерным потенциалом, способным сделать жизнь человека на Земле невозможной, были нацелены не только на военные объекты и инфраструктуру друг друга, но и на все крупные города, с очевидной целью уничтожить все население противника.Это означает, что, хотя лидеры обеих сверхдержав сделали все возможное, чтобы успешно избежать фатального военного столкновения, третья мировая война могла случайно разразиться во время подписания Хельсинкского заключительного акта в августе 1975 года, в самый момент триумфа разрядки.