И начнется отсчет

– Следующее задание, Ольга, вы выполняете со мной, и я несказанно рад этому.

Я радостно улыбнулась в ответ.

– Вы даже не представляете, как этому рада я!

Брови второго творца удивленно приподнялись, а Лидия хмыкнула.

– Ольга, Алексей может вести себя несколько резко или беспардонно, но, поверьте, он уважает вас и хорошо к вам относится.

Теперь удивленно брови приподнялись у меня, а подруга снова хмыкнула.

– Я не сомневаюсь, что вы правы, Джеймс, и тем не менее уверена – вы меня щадите, не говоря всей правды.

– Нисколько. Но переубеждать не буду, лучше сообщу хорошие новости. У меня приглашение для вас на открытие зимнего сезона.

Представление ко двору – как же я могла забыть?!

– Не знаю, пойду ли… – с сомнением протянула я. – К тому же у меня нет кавалера, поэтому, думаю…

– А я надеялся, что вы, Ольга, окажете мне честь и пойдете на вечер со мной.

Услышав голос Разинского, мы все повернулись и посмотрели в сторону двери. В дверном проеме стоял первый творец и улыбался.

У меня моментально язык прилип к гортани, а сердце забилось где-то в горле.

– Ну… может быть… если вы приглашаете…

Несмотря на то, что Разинский выглядел отдохнувшим и радостным, у него было какое-то странное выражение глаз.

– Вот и славно. Вы оказали мне… большую честь, – мурлыкнул Алексей и, посмотрев на Джеймса, добавил: – Составишь мне компанию на тренировке?

– Смотри, не покалечь меня перед балом, – проворчал второй творец, и они вышли.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Я была удивлена, Лидия так вообще находилась в шоке.

– Что это… только что было? – подала через некоторое время голос подруга. – Разинский… флиртовал с тобой?

– Не знаю, – честно призналась я. – Думаю, он все-таки просто пригласил меня на бал.

– Ольга, ты не можешь не понимать, что появление на таком приеме со спутницей – если она не сестра или родственница – означает, что мужчина заявляет о своих симпатиях. Разинский еще ни разу не появлялся на подобном балу с женщиной. Всегда приходил один.

– Что-то на него не очень похоже, – усомнилась я.

– Я же не сказала, что он и уходил один. На балу он подбирал себе спутницу по вкусу и, поскучав положенный минимум, уходил в приятной компании. А тут он приглашает девушку на бал в качестве своей спутницы. Это странно…

Последние слова подруги обидели меня.

– Что именно? То, что мужчина пригласил меня на прием?

– Не обижайся, – лицо Лидии стало виноватым. – Просто Алексею не свойственно подобное поведение. С чего вдруг такие перемены?

– Может, он решил что-то изменить в жизни?

– Может, – задумчиво кивнула подруга.

Больше мы не разговаривали. Каждая была занята своими мыслями.

* * *

Алексей Разинский

Когда Ольга открыла мне дверь, я понял, что у меня серьезные проблемы. Орлова выглядела красивой и элегантной, но очень юной.

Нежно-желтого цвета платье с серым цветочным орнаментом мягко струилось до пола. А на плечи была накинута белая шубка, которая закреплялась над грудью ярким бантом в виде розовато-желтой бабочки.

Белый мех искрился в свете огней, добавляя Ольге хрупкости и беззащитности.

Избежать сплетен и пересудов не удастся.

Неудача! Что, нельзя было попроще одеться?!

– Добрый вечер, – поприветствовал я свою даму.

Легкое прикосновение к затянутой в перчатку ручке девушки. Та чуть опустила ресницы, и я повел свою спутницу на выход из Цитадели.

Необходимо что-то сказать по поводу ее неотразимости, но я плохо представляю, как это качество можно приписать Ольге. Вот только говорить какие-то банальности нужно.

– Вы прекрасно выглядите. Я не мастер говорить комплименты, но постараюсь выразить весь восторг от вашего внешнего вида.

В этот момент мы спускались с лестницы. После моих слов девушка споткнулась на последней ступеньке и едва не упала, отдавив мне при этом ногу.

Стиснув зубы, я понял, что вечер будет долгим. Это просто агония – находиться с этой клушей на балу!

Знакомым своим точно представлять ее не буду. Если она скажет что-то о моральных качествах, это будет катастрофой. Или покажет, какой простушкой является. Моя репутация будет уничтожена, а друзья будут смеяться до колик.

За такими вот мыслями мы незаметно добрались до места.

Открытие зимнего сезона – одна из самых пышных церемоний этой половины года. Дворец сиял, как и сотни гостей, приглашенных на этот бал.

Но, видно, фортуна сегодня отвернулась от меня, так как, выйдя из кареты, я практически сразу наткнулся на нескольких своих знакомых, которые прибыли чуть раньше. Кивнув мне, они с любопытством принялись рассматривать мою спутницу.

Кошмар!

– Дворец очень красив, не правда ли? – нервно спросил я, чтобы хоть что-то сказать.

– Да, вы правы. И вечер прекрасный. Спасибо, что пригласили меня. Это было приятной неожиданностью.

Ее слова ввели меня в ступор. Вот что ответить на подобную любезность? Разве нормальная женщина скажет такое?

– Мне невообразимо приятно, что вы согласились пойти со мной.

Какие глупости я несу! И ради чего обманываю ее?

– Ольга, скажите мне, как вы узнали о нашем первом совещании без вас? – ненавязчиво поинтересовался я, поднимаясь по лестнице.