И пришел многоликий...

Навигатор едва успел кивнуть, как вдруг на пульте связи командного уровня замерцал огонек вызова, особенно яркий в сумраке дежурного освещения рубки. У навигатора екнуло сердце. Это ж надо как Мосластый угадал… Если уж кто-то решился нарушить режим полного молчания, значит, сообщение того стоило. А в их положении могло быть только одно стоящее сообщение… или два. Он покосился на клавишу баззеров боевой тревоги, но Мосластый оставался спокойным, он протянул руку к клавише включения связи, и тут же его фигура подернулась легкой дымкой системы подавления звука. Поэтому навигатор просто включил ревун и, подождав пять секунд, в течение которых ревун мог бы разбудить мертвого, проорал по громкой связи:

— Экипаж, подъем, полная готовность к старту через сорок минут…

Когда на экране командного пульта связи появилось знакомое мясистое лицо с отвисшими щеками и роскошными седовато-пегими усами, дон Нойсе усмехнулся и откинулся в кресле:

— Ну что, толстяк, нервничаешь?

Толстый Ансельм сурово поджал губы, как видно собираясь оборвать столь развязного собеседника, но сразу же опомнился и, стерев с лица высокомерную мину, шумно вздохнул:

— А ты как думаешь?

Мосластый пожал плечами:

— Не вижу причин.

— А по-моему, причин предостаточно. — Толстый Ансельм бросил на дона Нойсе испытующий взгляд и после короткой паузы осторожно продолжил: — Я, конечно, еще ни разу не дрался рядом с Черным Ярлом, но боевой опыт у меня достаточный. Ты сам знаешь. Я командовал флотами и побольше этого. Но мне еще ни разу не ставили задачу типа «пойди туда — не знаю куда, и сделай то — не знаю что». — И выжидающе посмотрел на Мосластого. Тот молчал. Толстый Ансельм заерзал: — Черт возьми, Мосластый, я хочу знать — что все это значит? Ты стыковался с Черным Ярлом больше чем все остальные, вместе взятые…

— Это не так, Две Пинты и Бешеного Баска он нанимал даже чаще меня.

— Их здесь нет! — рявкнул Толстый Ансельм, но тут же взял себя в руки: — Прости… Ты должен меня понять. Я болтаюсь неизвестно где, не зная ни где противник, ни когда он появится и какими силами, а корабли эскадры в режиме минимального энергоизлучения, так что я не могу развернуть даже минимальную сеть дальнего радарного обнаружения. И если через пять минут Краснозадые появятся в радиусе половины светового года, до какового расстояния и добивают наши сенсоры в дежурном режиме, я не успею отыграть боевую тревогу, как половина эскадры будет разнесена в пыль. Я еще никогда не был в таком положении! — Он замолчал, буравя дона Нойсе возмущенным взглядом, как будто именно капитан «Изумленного мальчика» был виноват в том, что самый знаменитый адмирал благородных донов, если, конечно, не считать Черного Ярла, оказался в подобном положении.

Мосластый понял, что Толстый Ансельм действительно на грани. Адмирал происходил из семьи потомственных военных с Томгарада, горячей планеты горячих людей. Впервые он надел погоны в десять лет, когда отец, по давней традиции семьи, после окончания сыном начальной школы отдал его в кадетский корпус. Прилежный воспитанник, которого в те далекие времена никому бы и в голову не пришло обозвать «толстым», постигал азы будущей профессии со всем жаром своей юношеской души. Он был одним из трех десятков выпускников, за двести лет существования кадетского корпуса удостоенных личного благодарственного письма кардинала. Дальнейший путь также не вызывал особых вопросов — офицерское училище флота, затем контракт с военным министерством какого-нибудь развитого государства (офицеры с Томгарада ценились везде), затем гражданство, пенсия и спокойная старость в уютном собственном домике на каком-нибудь курортном мире. Впрочем, столь далеко мечты счастливого выпускника кадетского корпуса не заходили. Но все рухнуло…