И пришел многоликий...

Флот висел так уже почти полторы недели. И никто не знал, как долго им еще так висеть. Указания Черного Ярла были строго конкретны, но совершенно ничего не объясняли: «Максимально скрытно выйти в исходную точку и ждать начала атаки Зовроса. С началом атаки выйти из режима маскировки и занять позицию прикрытия планеты по векторам от шестьсот седьмого до девятьсот пятидесятого. При появлении вражеских сил — пресечь все попытки приблизиться к планете». Вот как хочешь, так и понимай. Кто, когда и какими силами будет атаковать Зоврос — неизвестно. Как отличить флот этих неизвестных «своих», подходящий к системе для атаки Зовроса, от тех чужих, попытки которых приблизиться к планете они должны пресечь, особенно если эти чужие вдруг прибудут раньше «своих», — тоже. Под полем отражения понять, какой корабль перед тобой — свой крейсер или «скорпион» Краснозадых, абсолютно невозможно. А когда он влепит по тебе полным бортовым залпом и все станет ясно, будет уже поздно.

Ни от кого другого доны не потерпели бы подобного обращения, но Черный Ярл — это Черный Ярл. Ни об одном из донов не ходило столько легенд. Например, о том, как Черный Ярл вызвал на поединок на шпагах Краснозадого и тот не только не сумел его заворожить, но еще и проиграл, кончив жизнь на шпаге этого самого загадочного адмирала донов. Или о том, как два десятка каперов, внезапно атаковав со стороны звезды, расчихвостили флот Краснозадых численностью в шесть дюжин «скорпионов» и «жуков» и дали возможность почти двум с половиной сотням транспортов с людьми и ценностями, среди которых было два транспорта со всем золотовалютным запасом Центрального банка Нового Симарона, прорваться через блокаду Врага. Причем, как это было уже замечено в среде донов, легенды о Черном Ярле имели одну характерную особенность. Все они были построены на том, что Черный Ярл кого-то спасал и защищал. Но в них почти никогда не рассказывалось о том, что Черный Ярл или те, кто сражался рядом с ним, взяли богатую добычу. Как будто Черного Ярла не интересовали расходы на содержание своего «Драккара» или на наем донов для очередной операции. Да и никто из донов никогда не хвастал, что хорошо подзаработал, сражаясь рядом с ним, чаще всего бюджет сходил на ноль.

Однако, как только Черный Ярл объявлял набор для очередного предприятия, многие бросали свои занятия и наклевывающиеся выгодные контракты и ломились в дверь конторы по найму, которой он поручил это дело. Потому что, во-первых, капитаны и адмиралы донов понимали, что, если бы не Черный Ярл, отношение к благородным донам со стороны многих государств было бы гораздо более жестким. А во-вторых (впрочем, для большинства, наверное, во-первых), простое упоминание в беседе с нанимателем о том, что этот дон или экипаж имели честь драться рядом с Черным Ярлом, тут же заставляло их доставать свои кошельки и раскрывать на всю требуемую глубину. А некоторые вообще отказывались иметь дело с теми, кто ни разу не заинтересовал Черного Ярла.

В то же время никто и никогда не слышал о том, чтобы Черный Ярл сильно пролетел. После того боя в системе Нового Симарона Черный Ярл получил значительное возмещение ущерба от большого пула страховых компаний, в которых были застрахованы резервы Центрального банка Нового Симарона и несколько десятков тысяч граждан, из тех полутора миллионов, которые вырвались с планеты с последним конвоем. Впрочем, если бы речь шла не о Черном Ярле, вполне возможно, страховые компании даже и не подумали бы платить…

Сегодня дон Нойсе появился в ходовой рубке необычно рано. Всего два с половиной часа прошло с того момента, как он, передав вахту второму помощнику, покинул ходовую рубку. Когда дверь за спиной старшего навигатора смены с тихим шелестом поползла в стену, он лениво обернулся, намереваясь рявкнуть на тех, кто шляется по ночам, справедливо полагая, что лицезреть капитана экипажу не грозит еще как минимум часа четыре-пять. Но, когда навигатор увидел, КТО шагнул в рубку, все грубые слова тут же застряли в глотке, и он, торопливо скинув ноги с пульта и ревностно вытаращив глаза, выпалил:

— На вахте без происшествий, капитан, корабль в дежурном режиме, генераторы на сорока, готовность к разгону — десять минут.

Мосластый привычным движением опустился в командное кресло:

— Где помощник?

— В двигательном. Дуда греет сердечники на втором ходовом.

— А что, проблемы?

Старший навигатор усмехнулся:

— Да нет, просто Дуда, как обычно, насел — мол, сердечники новые, необгорелые, как себя поведут «на пике» — неизвестно, надо погреть, погонять да поглядеть, что к чему.

Капитан задумался. Пару минут в ходовой рубке стояла полная тишина, затем дон Нойсе вдруг повернулся к навигатору и тихо приказал:

— Поднимай команду. К пяти тридцати чтоб все были на своих местах. Сегодня будет тяжелый день.