I. Знак Пожирателя

Старик перевёл на неё усталый взгляд. Только теперь женщина заметила тёмные круги и глубокую сеть морщин вокруг них. Священник был отравлен ядом минувшего, и для него уже не было возврата к былому величию. Только скорбь об утраченном.

– Давно я его не видел. Он – там, за стеной. Туда простым людям ходу нет.

Лада и Дроган переглянулись.

– Кстати, об этом. Мы ищем человека по имени Горст. Некогда он был другом старшего брата князя Витольда. Не слыхал о таком?

Старик неопределённо махнул рукой.

– Говорю же – там они все. Знать уже сколько лет из внутреннего города носа не кажет. Только и знают, что присылать сборщиков податей. Да и вам туда не попасть. Тем более – с таким приметным миргородским выговором. Скажите спасибо, что пока вас никто не сдал страже – соглядатаев тут не очень-то жалуют.

– Мы не соглядатаи! – возразил Дроган, но священник лишь пожал плечами и вернулся к метле.

«А мне какое дело?», – словно бы говорил он.

Тихо попрощавшись, путники вышли. Облезшие и полустёртые образы святых смотрели им вслед со стен.

– Старик прав, – сказал Мормагон. – Давайте-ка я буду говорить за всех. Мой-то говор не так режет ухо.

Дроган пожал плечами.

– Хорошее предложение, – согласилась Лада. – Не стоит выдавать себя. К тому же, ты в последнее время необычайно задумчив и тих, так что разговоры пойдут тебе на пользу. А то я уже начинаю волноваться за тебя.

Музыкант криво усмехнулся.

– О, ты начинаешь за меня волноваться? Быть может, в твоём холодном сердце, наконец, просыпаются чувства к бедному бродяге?

Шутка вышла натянутой, и Лада даже не удостоила её ответом. Вместе путники двинулись вдоль стены в поисках ворот, ведя лошадей за собой.

Лада вспоминала всё, что знала о Чуди. Это был старый город, стоявший на руинах более древнего поселения. Некогда оно принадлежало народу, прозванному людьми чудью белоглазой. Теперь он сохранился лишь в сказках, да байках стариков. Те утверждали, что вся белоглазая чудь сгинула в один день, когда вырос Чёрный лес. И следа не осталось. Лишь опустевшие белокаменные города, в которые со временем пришли люди. Теперь уже ничего не осталось от некогда величественных строений, которые, как говорят сказания, достигали самого неба. Из страха перед неведомыми колдунами-язычниками, какими считали чудь, люди уничтожали всё, что о тех напоминало. А на фундаментах возвели свои дома. Из рассыпающегося красного кирпича. Забавно, что при этом соседи, а за ними и сами жители княжества, стали называть себя именем тех, чьи земли заняли. Чудью.

Но почему же, глядя вокруг, Лада словно наяву видела беломраморные стены и тонкие шпили, упирающиеся в небо? Тонкие, будто созданные из облаков. Исчезающие под пристальным взором призраки былого.

Лада не знала, почему родители сбежали отсюда. И страшилась получить ответ.

– Тут нам не пройти.

Из размышлений Ладу вывел тихий голос названного брата. Охотница посмотрела вперёд – там, у закрытых наглухо мощных ворот из окованного медью дерева, дежурили два охранника. Сразу было понятно, это – не те городские стражники, что считают ворон и ждут часа, когда можно будет отправиться в ближайшую корчму. Те, что стерегли ворота во внутренний город, внимательно следили за происходящим вокруг.

– Похоже, личная дружина князя, – решил Дроган. – Уходим, пока не обратили на нас внимание.

Взгляд одного из воинов уже и так задержался на стоявших неподалёку путниках. Мормагон громко рассмеялся, хлопнул Дрогана по плечу и указал на видневшуюся невдалеке вывеску трактира.

– Рассмейся в ответ и сделай вид, что споришь, предлагая другое место. Пусть они нас забудут, – проговорил музыкант.

Дроган так и сделал. Взгляд охранника скользнул дальше.

– Что будем делать? – спросил воитель, когда они отошли от ворот.

Мормагон пожал плечами.

– У любого человека есть цена. Проблема в том, что вы не приняли мою идею заработать, и теперь у нас нет столько денег, чтобы подкупить стражу. Да и вообще монеты почти закончились, а мы на чужой земле.

– Ты прав, – кивнул Дроган. – Надо действовать быстро, пока нас не приметили. Этой же ночью попробуем пробраться за стену.

– Зачем так торопиться? – спросила Лада. – Уверена, время ещё есть. Мы можем заработать немного денег и лучше узнать, что происходит в городе.

Музыкант усмехнулся.

– Раньше надо было думать. Здесь пытаться получить работу – всё равно, что надевать себе на шею петлю. Стоит кому-то узнать, откуда вы, и мигом будете сидеть на пике.

Лада нахмурилась.

– Ведь это Чудь постоянно нападала на Миргородское княжество. – Почему же они нас так ненавидят?

– Видишь ли, – тихо сказал Мормагон, задумчиво глядя на текущий мимо поток людей, – их научили ненавидеть. Ненависть – это товар, который легко продаётся. А причинам для ненависти их учить было необязательно.

– Хватит уже болтать, – сказал Дроган, хмурясь и недобро посматривая по сторонам. – Давайте найдём, где пересидеть до темноты. Мормагон, веди. Теперь ведь ты у нас за говоруна.

Музыкант усмехнулся, кивнул и огляделся.

– Туда, – скомандовал он, найдя взглядом расписанную яркими красками вывеску корчмы.