I. Знак Пожирателя

– Она узнала обо всём. Я ждал, когда ты появишься, чтобы в будущем продолжить мою кровную линию. Хотел поглотить её душу, как только ты появишься на свет. Но один из моих никчёмных слуг полюбил её и раскрыл мой план. Они бежали. С тех пор я ждал, пока ты подрастёшь. Созреешь. Присматривал за тобой через своих верных. Надеялся, что ты родишь ребёнка, что мой род продолжится. Увы, моё время почти на исходе. Нельзя больше ждать. Поэтому ты здесь.

– К чему столько сложностей? Разве не легче было просто похитить меня?

– Сначала я не мог тебя найти. А потом стало поздно. Выкрасть служительницу Церкви? Нет, это привлекло бы слишком много внимания. Мне было нужно, чтобы от тебя отвернулись. Считали преступницей. Чтобы ты сама пришла ко мне, желая получить ответы. И вот мы здесь. Последний порог пройден.

Лада смотрела в белёсые глаза Молтраста.

– Зачем ты говоришь мне всё это, если просто собираешься убить?

– Это не будет грубым убийством. Ты сольёшься со мной, станешь моей частью. Продлишь мою жизнь. Передашь мне накопленный тобой опыт. Ты ведь всего лишь никому не нужная сирота. Твоя жизнь не имеет смысла. Она пуста и бесцельна. В то время как моё величие ещё только грядёт. Но нужно время. А его так мало…

«Он говорит это всё, чтобы оправдать себя. Всего лишь пыльный старый паук, застрявший в своей собственной паутине, вот он кто. Глядя на тебя, он видит, что потерял и уже никогда не вернёт. Он боится. Но теперь ты знаешь его историю и сделаешь то, что нужно».

«О чём ты?»

«Видишь иглу на его груди? В ней сосредоточена вся его жизненная сила. Тебе нужно вонзить эту иглу в его прогнившее сердце, а после произнести нужные слова».

«Я не смогу!»

«Конечно, сможешь. Всё, что нужно, уже заложено в тебе. Должно быть лишь желание этим воспользоваться и воля, чтобы воплотить задуманное. Либо ты найдёшь в себе силы, либо отправишься в небытие. А теперь слушай и запоминай».

Лада слушала шёпот Равуны. Перед ней мертвец, никак не желавший умирать, говорил о судьбе, о величии. О вещах, которые имели для него значение. Не зная, что всё это – лишь прах. В который он и обратится лишь несколько мгновений спустя. Охотница перевела взгляд на безжизненное лицо Мормагона. Впервые оно было таким пустым и невыразительным.

Молниеносным движением Лада сорвала костяную иглу с груди нежити и воткнула её в грудь Молтрасту. Слова заклинания словно горели перед её взором.

Истинная магия – не очень зрелищная вещь. Не издав ни единого звука, некогда один из величайших умов Семи Княжеств рухнул на пол кучкой пыли.

Глава 36

Дроган сидел в грязном закоулке внутреннего города, не зная, что делать дальше. Он остался совсем один. Без денег, без помощи. Его друзья, возможно, были уже мертвы, и он никак не мог им помочь.

Воитель сплюнул и поднялся на ноги. Он был не из тех, кто будет просто сидеть на заднице и ждать чуда. Как бы то ни было, нужно действовать.

Жжение в районе груди отвлекло его от мрачных мыслей.

– Что за чёрт?

Запустив руку под кольчугу, он выудил небольшой амулет с ликом святого Гордея. Покровителя странников. Металл обжигал кожу, и Дроган, ругаясь, сорвал образок и отбросил в сторону. Тот упал на землю, вздрогнул, и вдруг поднялся над землёй, превратившись в чёрное пятно. Оно всё расширялось, пока не превратилось в подобие норы.

– Похоже, иногда магия всё-таки может быть зрелищной, – пробормотал Дроган, перехватывая топор поудобнее.

– Вот так ты встречаешь подкрепление? – послышался насмешливый голос из темноты.

Воитель нахмурился. Всё это слишком уж напоминало те колдовские фокусы, с которыми он боролся уже много лет. Но голос он узнал безошибочно.

– Снуд?

– Ты ждал кого-то другого?

С этими словами из висевшего в воздухе сгустка пустоты появился знакомый Дрогану послушник. За ним, один за другим, появилось ещё два десятка людей. Все они были в полном вооружении.

– Сдаётся мне, я был прав. Вовсе ты никакой не служка.

Снуд рассмеялся и хлопнул воителя по плечу.

– Епископ Антонид передаёт тебе привет.

– Но что это за колдовство? Как такое возможно?

Пустота схлопнулась. На земле лежал неприметный амулет с изображением святого Гордея. Снуд подобрал его и засунул за пазуху.

– Возрадуйся, ибо ты прикоснулся к одной из величайших святынь нашего мира. Немного тех, кто мог бы этим похвастаться. Мы почувствовали, что время пришло, и явились на помощь.

Но вместо радости Дроган испытывал лишь гнев.

– Вы с самого начала это спланировали! Хотели, чтобы мы попали сюда и помогли тебе добраться до Витольда!

Снуд вдруг стал необычайно серьёзен.

– Не до Витольда. Здесь есть кое-кто пострашнее. Идём, и по дороге слушай, что я скажу тебе о местном епископе.

Последний стражник рухнул к ногам Снуда, истекая кровью. Внезапная атака оказалась необычайно эффективна. Послушник наклонился к умирающему и заговорил тихим, уверенным голосом.

– Тебе осталось недолго. Можешь выбрать – уйти мирно или вопя от боли и наложив себе в штаны. Говори, где нам найти его святейшество епископа. Времени для выбора у тебя немного, так что я считаю до трёх.