I. Знак Пожирателя

И охотники двинулись в обход под прикрытием деревьев. Оказавшись на противоположной стороне поляны, Лада вновь остановилась и пригляделась. Вокруг была та же мирная тишина.

– Смотри, вроде бы насыпь свежая впереди.

– Так и есть, – отозвался Дроган, как следует вглядевшись. – Знаешь, а ведь на могилу похоже. Вот и камнями присыпана, чтобы звери не раскопали.

– Давай посмотрим поближе.

Дроган кивнул, и охотники приблизились. Перед ними действительно был небольшой курган с камнем в изножье, как было принято у людей старой веры.

– Раскопаем?

– Нет необходимости, – Лада указала в сторону, где в траве виднелся какой-то предмет.

Дроган подошёл и поднял покрытый налётом ржавчины остроконечный шлем с позолотой. Заглянув внутрь, он проверил кузнечное клеймо.

– Вот, видать, мы и нашли княжьего посланника. Так что, выходит, травница его угробила?

– Селянка – крепкого взрослого воина?

Дроган пожал плечами.

– Женщины коварны. Может, она таки ведьма? Колдовством своим в могилу и свела.

– И потом похоронила?

– Закопала, чтобы тело никто не нашёл.

– Сделав насыпь, чтобы защитить тело от диких зверей?

– Ну, а вдруг они разрыли бы могилу, стащили чего-нибудь, а потом деревенские охотники нашли останки?

Лада покачала головой.

– Не придумывай. Посланник похоронен, согласно традиции. Камень в изножье. Шлем она на могилу положила, не скрывая. Думаю, в сторону он случайно откатился. Изначально лежал вот здесь.

Дроган положил шлем на место, куда указывала Лада.

– Давай-ка навестим дом. Думаю, если она там, то уже заметила нас. Если куда-то ушла – тем лучше. Осмотримся.

Более не скрываясь, охотники подошли ко входу. Несколько плоских камней лежало на спуске к двери, находившейся на метр ниже земли.

– Что это за венок над входом? – указал Дроган.

– Чертополох. По крестьянским поверьям он защищает дом от злых сил.

Дроган хмыкнул, подошёл к двери и толкнул её. Внутри царил полумрак. Свет шёл лишь из щелей в ставне на небольшом окне в противоположной стене. Полоски солнечных лучей расчерчивали утоптанный земляной пол ровными линиями. В землянке пахло травами. Вязанки их висели под потолком и на стенах. Всего убранства в жилище только и было, что лежанка, да большой сундук, накрытый простой скатертью. Он же, судя по всему, служил и столом.

К нему Дроган и направился первым делом. Тихо крякнув, откинул тяжёлую крышку.

– Травница-то, по всему видать, особа не из хилых.

Лада, между тем, рассматривала засушенные растения. Какие-то она помнила из книг, что читала в монастыре. Другие были ей совершенно незнакомы. Те, что охотница узнала, были лекарственными. Ромашка против воспалений. Девясил от кашля. Тысячелистник для заживления ран. Хотя, было ещё что-то. Лада наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Кажется, брат Ерофей Пустынник писал, что это растение также используют для насылания порчи. Но в те времена, когда жил этот старец, колдовство и шабаши чудились Церкви везде, так что можно ли на него полагаться?

От размышлений её оторвал голос Дрогана.

– Подойди-ка сюда. Посмотри.

Лада заглянула в сундук. Её товарищ как следует покопался внутри – вещи были раскиданы, и на дне нашёлся ещё один сундучок, гораздо меньшего размера. Крышку его покрывала сложная руническая вязь и геометрические символы.

– Что это? – спросил Дроган, указывая на них.

– Защитные сигилы. Знаки первоэлементов, природы. Они очень часто встречаются на личных предметах жрецов старой веры.

– Здесь есть какие-нибудь охранные чары?

Лада прикрыла глаза, вытянула вперёд руку, едва не касаясь символов кончиками пальцев, и прошептала несколько слов. Ничего не произошло.

– Всё чисто, открывай.

Дроган осторожно прикоснулся к дереву. Видно было, что воин всё же опасается какого-то колдовского подвоха. Медленно он приподнял крышку, готовясь в любой момент отдёрнуть руки, но всё было спокойно. Внутри лежала небольшая книга в обложке из телячьей кожи, связка восковых свеч, несколько флаконов, нож с белой костяной рукоятью, медный колокольчик и каменная чаша.

– Вот оно как, – хмыкнул Дроган.

– Не делай поспешных выводов, – посоветовала Лада, доставая книгу. – Хольга может быть простой сельской заклинательницей погоды. Ты же знаешь, что не все ведьмы – безусловное зло.

Охотница перевернула несколько страниц, водя пальцем по старому пожелтевшему пергаменту, пахшему сладковатым дымом. Выцветшие чернила складывались в строки на архаичном языке, давно позабытом большинством жителей семи княжеств.

– Ну и что там? – нетерпеливо спросил Дроган.

– Как я и думала. Несколько простых природных и защитных заклинаний. Пара печатей давно забытых духов. Гадания. И сельские секреты – как задобрить домового, увеличить надои. Никаких проклятий, рецептов вызова баргестов. Пойдём, подождём её снаружи. Думаю, она сама нам расскажет, что случилось с княжьим посланником.

Дроган насторожился сразу же, как только шагнул за порог.

– Что случилось?

– Здесь кто-то был, – ответил боец. – Подходил к дому, пока мы были внутри. Смотри.