I. Знак Пожирателя

– То были лишь мелкие фокусы. Прорицание – это уже серьёзно. Я не хочу прибегать к нему.

– Да почему же?

– Из-за того, чем является магия, понятно? – выкрикнула Лада, поднимаясь на ноги и отходя к окну.

Она обняла себя руками, и некоторое время следила за солнечным лучом, пронзившим набежавшее облачко. Постепенно охотница успокаивалась. Её спутники молчали. Наконец, Лада продолжила.

– Так получилось, что магия – часть меня. Я откуда-то знаю, как формировать заклинания. Люди боятся подобных мне, и не просто так. Но среди священников есть и другие, кто разбирается в этих материях лучше, чем позволено обычным людям. От них я и узнала, что топливом для магии служат души людей, попавших в Навь после смерти. Понимаешь? Магия буквально пожирает их.

Глава 30

Мормагон выглядел поражённым.

– Магия пожирает души людей? – переспросил он. – Ты уверена в этом? Любая магия?

Лада никогда до этого не видела музыканта таким серьёзным и сосредоточенным. Он хмурился и потирал подбородок, погрузившись в свои мысли.

– Так мне сказали книжники. Уверена, они хорошо разбираются в этом вопросе, и не стали бы мне лгать.

– Чего это ты так забеспокоился? – спросил Дроган.

– Это ужасная и пугающая новость, как по мне. А ты знал об этом?

Воитель усмехнулся.

– Моя названная сестра – ведьма. Конечно же, я знал.

– Не смей называть меня ведьмой. Ты знаешь, что я этого не люблю. И стараюсь не пользоваться своими способностями без необходимости. Я и сейчас не вижу причины для сотворения такого серьёзного заклинания.

– Она права, – рассеянно сказал Мормагон. – Нам ведь не обязательно знать, действительно ли боярин Мстислав – злобный выродок. Мы можем просто освободить запертую в комнате женщину, и тогда он обязательно проявит себя.

Дроган покачал головой. Подошёл к кровати и поднял походный мешок.

– Так-то мы отплатим за гостеприимство. Ладно, если он и правда – чудовище, поделом ему. Но нам придётся быстро уходить. Не забывайте – он всё же боярин, а не какой-то оборванный бродяга. К тому же, мы на чужой земле. Мормагон, отправляйся в конюшню и подготовь лошадей. Мы с Ладой разберёмся – и к тебе.

Призыв к действию выдернул музыканта из состояния задумчивости. Шутливо отсалютовав, он повернулся и вышел за дверь.

– Идём. Заберёшь свои вещи.

Лада последовала за Дроганом. Ненадолго заглянув в комнату, где провела ночь, она прихватила мешок и присоединилась к названному брату.

– Не попался бы кто по дороге. Выглядим мы нынче очень уж подозрительно, – проворчал воитель.

Им повезло. Коридоры были пусты. Не было слышно ни голосов прислуги, ни шагов. Даже песни крестьян стихли. Лишь беззаботно щебетали где-то за окном птицы и гудели насекомые. Запах старого дерева смешивался с ароматом цветов, приносимым лёгким ветром снаружи, создавая неповторимое, странное сочетание. Словно жизнь и смерть переплелись в этом доме в тесный, неразрывный клубок.

Хотя за окном было ещё светло, коридоры плотно оплетала паутина теней. Солнце понемногу начало клониться к закату.

– Вот эта дверь, – указала Лада.

Дроган кивнул, подошёл к ней и внимательно осмотрел замок.

– Староместная работа. Узнаю руку тамошних мастеров. Так просто его не вскроешь.

– Что ты предлагаешь?

Пальцы Дрогана скользили по древесине.

– Любопытно. Эту дверь явно не единожды ломали. Кажется, что эта железная накладка – для усиления, однако она просто закрывает трещины. Смотри, вот тут. Даже гвозди еле держатся. Дай-ка свой кинжал.

Лада вздохнула, протягивая оружие.

– В который раз говорю – заведи уже свой.

Дроган оставил её жалобу без внимания. Он аккуратно поддел накладку остриём, затем потянул рукоять на себя. Железная пластина недолго сопротивлялась натиску – гвозди почти сразу выскочили из короба вместе с куском древесины. Перед глазами охотников предстал ничем не прикрытый язычок замка. Дроган поддел его кинжалом и толкнул дверь. Та, протяжно застонав, отворилась.

Внутри царил полумрак. Стоило Ладе перешагнуть порог, как она задохнулась от пыли и запаха нечистот. Если коридоры местами были просто неухоженными, то здесь грязь властвовала безраздельно. Она въелась в пол, стены, и даже потолок. Плесень покрывала едва не каждую деревянную поверхность. По полу были раскиданы полусгнившие остатки еды, невесть когда упавшие на него.

Единственным предметом обстановки здесь было массивное кресло с высокой спинкой. Оно стояло прямо посреди комнаты. Даже в полумраке было видно, что и его постигла общая судьба этого места. Ткань свисала клочьями, обнажая нутро, откуда, словно внутренности смертельно раненного животного, вываливался служивший набивкой конский волос.

Рядом с ним, прикованный к ножкам длинной железной цепью, лежал труп. Он невидящими глазами смотрел вверх. В пустоту.

Но стоило Ладе сделать несколько шагов вперёд, как тело моргнуло и повернуло голову. С проворством, неожиданным для такого жалкого состояния, оно рванулось к охотнице.

– Осторожно! – крикнул Дроган, отталкивая названную сестру и поднимая топор.