I. Знак Пожирателя

Лада отошла к окну. Она чувствовала – то, что изображено на картине, важно. Нужно было дать свету проникнуть в комнату, и Лада, что было сил, потянула на себя одну из досок, закрывавших окно. Безрезультатно. Достав кинжал, она просунула его в щель, и попыталась расшатать. Лада тянула и тянула, что было сил, пока ветхое дерево, наконец, не переломилось с треском, залив комнату светом. На миг Лада ослепла, когда яркие лучи резанули её по глазам. Подавив желание выругаться, она повернулась и медленно побрела обратно к картине. Дав зрению привыкнуть к вернувшемуся свету, она подняла взгляд.

Сомнений не было. На картине был именно Мстислав. В глазах его сияла искренняя радость. Та же, что отражалась на приятном, кротком лице его избранницы, в котором Лада теперь без труда узнала лицо статуи перед входом в тайный проход. Стоило лишь посмотреть этих двоих, стоящих рядом, чтобы понять, какие отношения связывали молодых людей.

Лада подошла ближе и наклонилась, чтобы прочитать неприметную алую надпись в самом углу, у рамы.

«Лето Создателя нашего тысяча двести двадцать шестое».

Быстрым шагом вернувшись назад, Лада приставила на место оторванную доску. Пора было выбираться назад и поговорить с друзьями. Может, Мстислав не лгал – в этих землях вовсе нет упырей, и они – лишь крестьянские сказки.

Но не может быть такого, чтобы люди не менялись на протяжении сотни лет.

Лада слишком торопилась на пути обратно и не смогла избежать падения на злополучных ступеньках в темноте. Похрамывая, она добралась до выхода из коридора и замерла, прислушиваясь. Но вокруг было тихо. Лишь едва слышно доносилась песня крестьянских женщин от подножья холма.

Выбравшись, Лада поспешила к друзьям, надеясь, что они уже вернулись и ждут её. Мимоходом оглядев себя, охотница убедилась, что вся одежда покрыта пылью и паутиной.

«Только бы не попался кто-нибудь по дороге!»

Но, видимо, людей в поместье было и правда немного. На пути не встретилось ни домашних слуг, ни зловещего помощника боярина. Без препятствий Лада добралась до своей постели, рухнув на неё и прислушиваясь к боли в колене. Дав ей немного утихнуть, Лада поднялась и первым делом очистила себя от грязи, насколько смогла. Затем проверила комнаты своих товарищей. Там было пусто, но вскоре послышались шаги, и Лада в последний момент укрылась за дверью.

– Благодарим за прогулку! – раздался голос Мормагона, приглушённый деревом. – Было очень познавательно! Такую богатую историю нечасто встретишь в пограничных поместьях! Удивительно, что при всех войнах и бурных перипетиях истории вы смогли сохранить свои земли нетронутыми!

Кажется, его собеседник что-то ответил, но так тихо, что слов было не разобрать.

– И тебе доброго дня! Думаю, завтра утром мы уже покинем ваши благословенные земли и отправимся дальше. Да пребудет с тобой благодать Создателя!

Снова тихий ответ и удаляющиеся звуки шагов.

– Проверь, не воротилась ли Лада, – велел Дроган.

– Я здесь, – отозвалась охотница, чуть приоткрыв дверь.

Увидев её, Дроган не смог сдержать усмешку, а Мормагон открыто рассмеялся.

– Прости, – тут же осёкся он, взглянув на выражение лица охотницы. – С тобой всё в порядке? Выглядишь так, будто женское естество твоё не смогло противиться природному влечению, и ты решила изгнать нечестивую пыль и грязь из дома, в котором мы нашли кров и пищу.

– Господь завещал нам «не убий», – мрачно проронила Лада. – Но, кажется, ничего не говорил насчёт «не давай в зубы ближнему своему».

– Он велел возлюбить ближнего, как самого себя, – напомнил музыкант.

– А я любя, – пообещала охотница, сжимая кулак.

Между тем Дроган прошёл к своей поклаже и, порывшись в ней, вытащил тряпку. Смочив её водой из бурдюка, протянул Ладе.

– Остынь. Приведи себя в порядок, чтоб не вызвать подозрений. Потом я попрошу у слуг воды. А пока рассказывай, что нашла.

Протирая одежду и лицо, Лада коротко поведала о том, что успела узнать за это время. Когда рассказ подошёл к концу, Дроган скрестил руки и прижался спиной к стене.

– Может ли быть так, что женщина, запертая в комнате, это та же, что изображена на картине?

Лада пожала плечами.

– Кто её знает? В любом случае, не думаю, что мы чего-то добьёмся от неё.

– Смогла бы эта сумасшедшая старуха выткать полотно, которое подсказало, где её искать? – спросил Мормагон.

Ладе оставалось лишь развести руками.

– Так много вопросов. Так мало ответов.

– Лада, – Дроган сделал паузу и внимательно посмотрел на названную сестру. – Та женщина говорила, что Мстислав – это зло. Боюсь, нам придётся удостовериться в этом.

– Что? – спросила Лада, нахмурившись. Затем поняла, куда клонит брат и запротестовала: – Нет! Нет, я не буду этого делать, должен быть другой способ!

– Времени мало. Скоро нас выгонят отсюда за то, что шастаем, где ни попадя. Поторопиться нужно.

Лада яростно скребла одежду тряпкой.

– Что происходит? – решил уточнить Мормагон.

– Он предлагает мне воспользоваться моими способностями. Сотворить заклинание прорицания.

– Так в чём проблема? Я видел, как ты это делаешь.

Охотница покачала головой.