Я не умру

Нора шла вертикально вниз, словно городской колодец, однако затем резко уходила под большим углом в сторону. Разгоняя тьму лепестком пламени из сосуда, Постумус в последний раз поднял голову в желании увидеть круг звездного неба и скрылся в углублении.

На время воцарилась тишина. Тиберий всматривался в нору, стараясь не думать о плохом. В конце концов, после стольких неприятностей должно произойти хоть что-то хорошее. Не может не произойти!

— Как ты, Постумус? — громко спросил Немерий.

От неожиданного рева друга у Тиберия бешено забилось сердце. А карлик, наверное, уже давно обделался со страху.

Какое-то время ничего не происходило, потом донесся приглушенный голос коротышки:

— Дыра бесконечная. По крайней мере, не вижу конца. Похоже, ход вновь становится вертикальным. Вот только разглядеть ничего не получается.

Немерий жестом приказал гиганту дальше спускать Постумуса. Септим лишь кивнул.

— Что еще видишь? — спросил Тиберий как можно громче.

Тишина. А затем раздался голос карлика:

— Похоже, Фабриций разбился! Нора все еще отвесно идет вниз!

«Фабриций. Вот как звали палангая, который хотел мне что-то рассказать про Авлу».

Облачка пара от дыхания людей смешивались и клубились словно туман в свете луны. Тиберий потер руки, чтобы заставить кровь струиться в сосудах быстрее. Не мешало бы сейчас выпить горячей настойки. Он усилием воли заставил себя думать о дыре и карлике, спустившемся за палангаем. Однако душа обратилась внутрь, еще больше запутавшись в дебрях непослушных мыслей. Как же он устал! А ведь прошло слишком мало времени, чтобы раскисать. Нельзя было оставлять детей одних. Нельзя!

«Куда пропал этот проклятый коротышка?»

— Постумус! Описывай, что ты видишь! — не унимался Немерий.

Тишина. Лишь поскрипывали кожаные перчатки солдат, опускавших карлика. Тиберий вопросительно взглянул на друга. Вытаскивать несчастного или же еще подождать? Кудбирион рукой показал палангаям дальше выполнять приказ.

Воображение рисовало ужасную тварь, что пряталась в норе. Склизкую, с множеством маленьких белых волосков на теле, с десятью черными глазками, в которых отражались не ярость или злоба — холодность чудовища, созданного природой убивать. Тиберий видел подобных монстров на фризах храмов и на горельефах в домах знатных прокураторов.

Вдруг Тестатем много-много хакима назад перебил не всех тварей в ледяной пустыне? Вдруг кто-то остался и ждет непрошенных гостей…

— Пора его вытаскивать, — сказал Тиберий. — Этот палангай Фабриций мертв. Нора слишком глубока.

Стянув маску с лица, кудбирион бросил гиганту:

— Делайте, что велит прокуратор.

Септим, не говоря ни слова, принялся тянуть веревку на себя, ритмично работая руками. Через десять перкутов показалась присыпанная снегом голова карлика. Тиберий сразу же заметил, что в руках маленький палангай ничего не держал.

«Да он же замерз!»

Когда Постумуса вытащили солдаты, коротышка таращился в одну точку недалеко от себя и молчал. Рот его сжимался в тонкую неприятную линию, губы были бледными, кожа цветом напоминала молочную воду. Тиберий снял перчатки, достал маленький мешочек, что тонкой веревочкой скреплялся с карманом, и принялся растирать согревающий жир по лицу карлика.

— Говорить можешь? — спросил он.

Постумус взглянул на него, кивнул.

— Почему не дернул бечевку два раза, чтобы вытащили? — Тиберий провел языком по верхнему ряду зубов. Будь проклят холод!

— Хотел найти Фабриция, — простонал карлик. — Я… Я… Я кинул сосуд с пламенем в дыру, чтобы… чтобы хоть разглядеть труп…

«Прекрасная идея! Ведь у нас горючего масла хватит на целый Мезармоут! Кретин!»

— И?

— Сосуд… Он падал долго… Очень долго. Эта нора… Она… Она, кажется, бесконечная!

Рядом стоящий гигант поднял Постумуса, посадил на сани и накинул теплый плащ.

— Говори яснее! — не выдержал Тиберий. — Ты что-нибудь увидел? Почему замолчал, когда позвали тебя?

Карлик почесал большой прыщ на лбу. И внезапно стал печальным и усталым.

— Я ничего не разглядел, прокуратор. Там, внизу, ход идет вертикально и постепенно расширяется. Целая бездна! Я… Я боялся наткнуться на взгляд Универса!

— То есть Фабриций точно умер?

Слабый кивок.

Кудбирион подошел к Тиберию и прошептал в ухо:

— Думаешь, этот ход прорыла какая-нибудь тварь? Может, все же палангай провалился в естественную расщелину?

Оглядев людей и облизав губы под маской, Тиберий коснулся локтя друга.

— Все чудовища в ледяной пустыне давно убиты Тестатемом, — пробормотал он. — Давай придерживаться этой теории. Меньше всего я хочу, чтобы люди боялись монстров в ночи! Пусть те, кто на лыжах, обвяжутся веревками. И если кто-нибудь из них вновь угодит в дыру, то остальные вытащат его.

Кудбирион задумчиво кивнул. Взгляд медленно перемещался от Постумуса к Септиму, от Тиберия к рядом сидящей на санях Авле, изучая их глаза. Казалось, командир кудбирионов пытался найти несоответствие в словах карлика, но ничего не получалось. Наконец, он, выпустив облачко пара, обратился к другу:

— Что-то не так. Я не могу уйти без тела солдата. А если Постумус… — Он замялся. — А если врет?