Я ничья?…

— Ладно, Фрэнки, успокойся! Главное, что ты любишь Риту, а она любит тебя. Значит, вы должны быть вместе. Мой план таков: я оставлю Риту у себя до вечера — подальше от ее мамочки, — а потом мы все встретимся у ресторана, где будет проводиться мероприятие. В половине восьмого тебя устроит? Тогда до встречи!

Очень довольная собой, Элин вернулась на кухню.

— Ну, считай, полдела сделано! — заявила она с порога, и глазам ее предстала следующая картина: появившаяся за время ее отсутствия на кухне Тина внимательно слушает историю незадачливой невесты.

— Похоже, этот Фрэнк не отличается большой сообразительностью, — заметила подруга, кивком поздоровавшись с Элин.

— Нет, ты несправедлива к парню, — возразила та. — Конечно, Рита, решать тебе, но я только что беседовала с Фрэнком по телефону, и он заверил меня, что сегодня вечером собирается на бал!

На заплаканном личике Риты мгновенно вспыхнула счастливая улыбка. Элин секунду полюбовалась произведенным эффектом, а потом продолжила:

— Думаю, тебе не стоит возвращаться домой. Лучше оставайся здесь, с нами, а потом мы все вместе поедем на бал. Идет?

— Я бы с радостью, — смущенно призналась Рита, которой явно не хотелось сейчас встречаться с матерью. — Но мое бальное платье осталось дома, а там меня может ожидать новый скандал.

— Не стоит расстраиваться по пустякам, — усмехнулась Элин. — Дело в том, что я тоже не могу надеть платье, которое приготовила для бала. Видишь ли, мы с Тиной заключили на днях одно глупое пари. Я проиграла, и теперь она наденет мой наряд. Из этого следует, что мне нужно отправиться в магазин и купить себе что-нибудь подходящее для такого случая. Мы могли бы поехать вместе и заодно присмотреть что-нибудь для тебя.

— Нет, это невозможно! То есть я хотела сказать, что подобная покупка обойдется недешево и…

— Не беспокойся, счет оплатит наш телеканал, — соврала Элин не моргнув глазом.

Она прекрасно знала, что финансовый директор канала ни за что не согласится оплатить подобные расходы, сочтя их неоправданными. К счастью, Элин легко могла справиться с возникшей проблемой сама — бабушкино наследство обеспечивало ей эту возможность. Так почему не создать у Риты уверенность, что процветающий коммерческий телеканал оказывает ей маленькую, но приятную услугу? А самой Элин это поможет избежать афиширования своих финансовых возможностей. Она всегда отличалась щепетильностью на этот счет. К тому же стоимость бального платья по сравнению с внушительными размерами состояния Бруфордов просто капля в море.

В полдень того же дня Глэдис Колхаун в своем доме поила сына кофе.

— Может, ты предпочтешь чай? — поинтересовалась она, ставя перед Джеймсом чашку с дымящимся ароматным напитком.

— Нет, спасибо, мама. В самолете я выпил столько чаю, что мой желудок уже начинает протестовать.

— Ты не представляешь, как я рада, что ты согласился побывать на моем благотворительном балу. Мне всегда приятно чувствовать твою поддержку, — осторожно заметила Глэдис. Она прекрасно знала, что сын терпеть не может посещать подобные мероприятия.

Передавая Джеймсу кусочек яблочного пирога на тарелочке, миссис Колхаун припомнила известную истину, что дочь всю жизнь остается дочерью, а сын является таковым лишь до того момента, пока сам не обзаведется семьей. Как это верно! — со вздохом подумала Глэдис.

Ей еще не довелось увидеться с невестой Джеймса, но она слыхала, что Лолли очень мила. И все же Глэдис мало радовала перспектива иметь общих внуков с Амелией Чемберс. Будь ее воля, она постаралась бы избежать подобной участи.

Она знала, что многие ее саму считают жесткой женщиной, но мать Лолли — если позволительно применить к данной ситуации спортивные термины — явно находилась в куда более тяжелой весовой категории! Своими повадками Амелия Чемберс напоминала акулу, которая никогда не выпустит из зубов попавшуюся добычу. Она непременно попытается руководить семейной жизнью Джеймса и Лолли, независимо от их собственного желания.

Правда, Джеймсом не так-то легко управлять. Глэдис знала это по собственному опыту. Но она невольно начинала сомневаться, хватит ли его твердости и непреклонности для противостояния безмерной самоуверенности будущей тещи.

— Ну, мне пора бежать. — Джеймс поднялся из-за стола. — Я ведь заехал лишь на минутку, чтобы поздороваться. Кстати, ты случайно не получала никаких известий от Лолли? — как бы между прочим поинтересовался он.

— Нет, дорогой. — Глэдис покачала головой. — Хотя постой… По-моему, это она звонила несколько дней назад. Одна из горничных передала мне, что какой-то девушке нужно поговорить с тобой. Разумеется, я решила, что если это Лолли, то она перезвонит тебе домой.

— Она не оставила номер телефона, по которому я мог бы связаться с ней? — быстро спросил Джеймс.

Глэдис пожала плечами.

— Возможно. Если Лолли действительно оставила номер, он должен быть записан в блокноте, который находится возле телефонного аппарата в холле.

Две минуты спустя Джеймс уже звонил Лолли.