Я – страж пламени!

— Ники, в столовой я не шутил. И действительно хочу, чтобы ты была со мной. И сегодня утром я окончательно понял… что хочу проводить все оставшиеся ночи с тобой. И встречать рассветы тоже.

— И даже воровать крылаток из ботанического сада? — ляпнула я не подумав.

— И даже воровать эти демоновы цветы… но с тобой! Поэтому прошу: прими от меня это кольцо…

Я сглотнула, стремительно возвращаясь в реальность. С оглушительной скоростью падая в нее, вдребезги падая.

— Твоя мать… — я вспомнила разговор с мисс Стилл. — Она ясно дала понять, что брак с ее сыном — только через мой труп.

— Сегодня утром я отрекся от рода. — Дэн упрямо вскинул подбородок.

Я сглотнула. Всего одно слово… Оно жгло меня изнутри. И вырвалось все же наружу.

— Нет. — И я в следующий миг вспыхнула факелом, но даже не заметила, что дар вырвался из-под контроля.

— Нет? — Дэн резко выпрямился.

— Если я соглашусь, то не смогу себе простить того, что из-за меня ты порвал с семьей. Потому что рано или поздно ты захочешь вернуться. К своей матери, которая тебя по-своему, но любит, в свою прежнюю жизнь, в которой мне нет места. И возненавидишь меня за то, что из-за меня этого всего лишился…

— Это мой выбор, Ники! — рявкнул Дэн.

— А я не хочу заставлять тебя выбирать между мной и своей семьей! — я шептала, крича. Никогда не думала, что такое вообще возможно, но… — Семья — это самое ценное, что есть у человека. Нельзя от нее отрекаться.

— Ты — моя семья. — Дэн посмотрел мне прямо в глаза. — Я хочу быть с тобой.

— И я — с тобой, столько, сколько будет угодно двуединой силе. — Я обняла его скулы ладонями, понимая, что моя гордость сломалась, треснула по шву вся, как и я с сама. Потому что сейчас я четко осознала: плевать на все условности. Любовница так любовница. Мне никогда не быть женой Стилла, но рядом… Я могу. — Быть просто твоей. Безо всяких колец. И уйти, когда пойму, что наше время истекло.

— Я не отпущу, — упрямо ответил Дэн и наклонился так, что наши лбы столкнулись.

Глава 13

— Знаю, — выдохнула ему в губы.

Мы стояли на аллее, под облетевшими каштанами, в вечерних сумерках. Не целовались, не обнимались, но при этом были настолько близки. Запредельно нежно. Интимно. Обнажив друг перед другом не тела — души.

Я не знаю, сколько так длилось. И сколько бы еще могло продолжаться, если бы не шумная компания адептов, голоса и смех которых мы с Дэном услышали раньше, чем увидели троих парней и двух девушек, что-то бурно обсуждавших.

Я и страж отпрянули друг от друга, точно школьники, застигнутые врасплох. Я спешно начала поправлять куртку, которая и так сидела отлично. Стилл задумчиво посмотрел куда-то в сторону…

И только когда шумная компания поравнялась с нами, я заметила: на моем пальце все же было кольцо! Когда, а главное, как Дэн успел мне его надеть? Вот упрямый! И ведь как ловко все провернул. Сначала объявление в столовой. И чтобы я не начала все отрицать, сделал это публично и вроде бы в шутку. А потом уже — предложение, настоящее. Этот стратег буквально в угол меня загнал и даже кольцо вручил. Обручив меня же без меня.

Когда группа магов прошла, я, пытаясь стянуть украшение с пальца, прошипела:

— Ты невозможный тип! Почему у нас всегда так?

— Как? — уточнил Дэн, бессовестно глядя на мои потуги и даже не предлагая помощь.

— Ты соглашаешься, киваешь и все делаешь по-своему! — возмутилась, уже понимая: не сниму.

Дальнейшие слова Стилла это только подтвердили:

— Оно родовое. Я попросил его у Бэль, когда сегодня утром разорвал с ней договорную помолвку…

Он сказал помолвку, а у меня перед глазами возникло лицо его матери. И ее карминово-накрашенные губы, произносящие: «Неустойка». А еще: «Тебе, Ники, крышка!» Я не знала, что с этим делать. Как жить дальше. Но то, что я могла совершить сейчас, — это подвиг. Правда, садоводческий. Ведь даже помолвка, свадьба или собственные похороны не повод, чтобы прогуливать отработку в оранжерее. О чем и сообщила Стиллу. Не то чтобы я была энтузиасткой прополки грядок. Но мне сейчас нужно было срочно занять руки, раз уж мозги забиты. К тому же во время простой работы лучше думалось и меньше хотелось придушить некоторых самонадеянных женихов…

Дэн (самоубийца, не иначе!) вызвался мне помочь. И к владениям Штопса мы подошли в абсолютном и недовольном молчании. Вот только тепличнику не было до нас особого дела. Он был, мягко говоря, озадачен и чесал затылок.

— Что-то случилось? — спросила я, когда обнаружила властелина оранжереи рядом с грядкой, на которой росли демоновы злотые крылатки. Внутри у меня все похолодело. Потому что высаженного утром цветка там не было.

— Мистика, — почесывая затылок, отозвался тепличник.

Слово за слово мы с Дэном выяснили, что вчера вечером Штопс срезал свой лучший цветок из оранжереи, чтобы подарить его одной особе, которая была ему небезразлична. А сегодня утром обнаружил, что крылатка таинственным образом вернулась на грядку.

— Вот я решил срезать его по новой и еще раз подарить…

— И как? — Я сглотнула от напряжения. — Подарили?