Я тебя найду

– Так сложилось, что император сначала заключил помолвку своей дочери с линдоррским принцем, а потом передумал. – Мэтью чуть поморщился и опустил веки. Наибольшее неодобрение, что он мог себе позволить. – Громкий скандал вышел. Мне выпало ехать в Линдорру и возвращать взбунтовавшуюся принцессу.

Подробностей он не рассказал, но я сама поняла, что эта женщина в короне любила. И ее сердце было растерзано.

– После такого обычно становятся врагами. – Признаю, шутка не самая удачная.

– А мы стали друзьями. Лучшими.

Я почти допила шербет, и места для еще одного во мне уже не осталось. Наверное, теперь Мэтью пригласит меня танцевать, а потом передаст кому-то другому. Я ведь нахожусь здесь, чтобы заводить подходящие знакомства. Но мне самой, если честно, больше нравилось рассматривать архитектуру и людей. К тому же, пока мы стояли, меня представили нескольким дамам. Чем не знакомства?

Как раз хотела попросить своего сегодняшнего спутника прогуляться немного, но…

Ищущий взгляд. Иголками в кожу.

Я проглотила вдох и не смогла противостоять потребности повернуться. А сделав это, буквально утонула в поглощающем внимании молодого мужчины.

Симпатичного, но он так смотрел. За гранью приличий. Будто собирался съесть меня взглядом. Будто всю жизнь искал и наконец нашел. Только сейчас. И еще сам не верил. Я попятилась и поспешила бы уйти как можно дальше, если бы Мэтью ему приветственно не махнул.

– Тьен, давай к нам!

Тьен.

Волна жара пронеслась от макушки до кончиков пальцев, спрятанных в туфлях.

Не отрывая от меня пристального, какого-то дикого взгляда, мужчина приблизился к нам. Да он вообще казался слегка диким. Встрепанный, совершенно неидеальный и в то же время привлекательный. Притягательный. Видимо, он напугал меня не настолько, чтобы я не смогла это признать. И сразу же, будто он мог подсмотреть мои мысли, покраснела.

– Вот вы где, – почти прохрипел странный тип. – А я вас по всему дворцу ищу.

– Так бывает, когда не хватает терпения. – Мэтью щедро полил сочувствие сиропом из сарказма. – Знакомься, леди Имоджин Тосуорт, та самая девушка, которую я недавно нашел в приемной семье. Его величество поручил мне оберегать ее, пока это право не перейдет к кому-то другому.

Огонь в направленном на меня взгляде не то что не затих, он все разгорался.

В этом взгляде запросто можно сгореть.

– Имоджин, это мой давний друг, герцог Себастьен Керрингтон, – подбодрил меня кивком маг. – Не хочу показаться свахой, но ему нужна невеста в еще большей степени, чем тебе жених. Осталась последняя неделя до истечения выделенного императором срока.

– Очень приятно, – выдохнули мы одновременно.

– Надеюсь, вы поладите. – Мэтью ответственно исполнял роль дуэньи.

Ну, этот герцог всяко симпатичнее стареющего маркиза.

– Какого еще маркиза?!

Ой. Кажется, я сказала это вслух.

– Ничего серьезного, – со странной понимающей усмешкой отмахнулся Мэтью. – Лучше пригласи ее на танец, пока не увели. По дворцу еще вчера ходили слухи о новенькой с наследством.

Показалось, что герцог скрипнул зубами.

Это был самый странный танец в моей жизни. Не то чтобы раньше их было много. Я даже не старалась попадать в такт и понятия не имею, попадала ли. Потерялась. Вдыхала его запах – изысканный, с резкой тимьяновой ноткой, – дрожала от ощущения иголок по коже, нервничала под этим прожигающим насквозь, испепеляющим дотла взглядом, рассматривала дорогой костюм, надетый с небрежностью, которую могут себе позволить лишь истинные аристократы в бессчетном поколении, бунтарскую небритость на красивом лице и татуировки боевого мага, любопытно высовывающиеся из-под белоснежных манжет.

Опомнилась – а это был уже третий танец. Вопиющее нарушение приличий. Просто плевок в них.

Четвертый танец тоже бы состоялся, если бы я не остановила это.

Но я не могла. Просто дышала и позволяла партнеру вести. А он держал бережно, словно величайшее сокровище на свете, но крепко, как если бы вообще никогда не собирался отпускать. И все смотрели на нас.

Плевать. Наверное, я бесстыжая. Неприятное открытие, но на это тоже было плевать.

И на застывшего перед нами осуждающей статуей мага в форме, но он заговорил, чем разрушил все волшебство:

– Его величество ждет вас обоих. Немедленно. Прошу за мной.

– О…

– Доверься мне. – Герцог сжал мою руку. – Все будет хорошо.

Придворные провожали нас сочащимися любопытством взглядами. Не берусь утверждать, в этой суматохе вообще что-либо утверждать сложно, но, кажется, самую неоднозначную пару вечера сопровождала и парочка следящих заклинаний. Скучающие аристократы ждали либо скандала, либо хоть чего-нибудь интересного.

А у меня сердце прыгало как бешеное. То в горле колотилось, то норовило провалиться холодком в желудок.

– Герцог Себастьен Керрингтон и леди Имоджин Тосуорт, – объявили нас.