Яблоко с червоточиной

- У меня такое правило: если кто-то убирает одного из моих парней, я беру этого человека к себе на службу. Усекаешь? Тогда на меня работают лучшие из лучших.

Тут кто-то кашлянул.

- Конечно, если вы сошлись на равных. В противном же случае...

Он не закончил фразу, и она повисла в воздухе как занесенный надо мной Дамоклов меч.

- Говори, как было дело. Потом посмотрим, что с тобой делать дальше.

Покопавшись в кармане, я нашел сигарету, закурил и бросил спичку на пол. Все взгляды были устремлены на меня.

- Ладно, Мэнни, я согласен.

И я выложил все, как было, опустив кое-какие подробности, которые, по моему мнению, знать ему было не обязательно.

- Майк, что ты об этом думаешь?

Все посмотрели на Майка. Им оказался шофер "бьюика", а заодно приятель Эдди. Он выпрямился во весь рост.

- Мэнни, ты знаешь, что я тебя никогда ни о чем не просил. Но сегодня...

- Ты прав. Выкладывай.

- Дело вот в чем. Я готов принять на веру его слова. Но тут есть одно "но". Эдди был не только моим напарником, но и другом. Целых девять лет. Это что-то да значит! Разреши мне помериться силой с Эйприлом. Здесь, в твоем присутствии. Я хочу с ним драться на кулаках. И никаких ножей и пистолетов!

Мэнни улыбнулся.

- Согласен. Освободите место.

Сдвинув к стене мебель, все сгрудились вокруг нас. Только Мэнни по-прежнему оставался на месте.

Резким движением Майк сбросил куртку, сорвал галстук и скинул рубашку. Обнаженный до пояса, он казался худым и дерганым, хотя сложен был хорошо. Что-то в его поведении должно было меня насторожить, но я не сразу это распознал.

Тут свое слово вставил Мэнни.

- Эйприл, ты бы снял свои тряпки.

Я снял шляпу, рубашку и новый галстук. Но остался в майке.

Потом заглянул противнику в глаза.

Он пошел прямо на меня, и тут меня осенило. Это был профессиональный боксер. Как же я сразу не догадался, что передо мной был настоящий кулачный боец! На его тренированном теле не было ни грамма жира. Сразу видно, что Майк следил за своим весом.

Я понял: мне придется туго. Когда-то мне доводилось заниматься боксом. Чего только мне не пришлось испытать в этой собачьей жизни! Однако ясно, что тягаться с настоящим профессионалом нелегко.

Майк начал с того, что по привычке избрал мишенью мой нос.

И прежде чем я сообразил, что происходит, он сделал выпад. Его короткий и точный удар застал меня врасплох, и моя голова отлетела в сторону, словно мячик.

Противник скривился в улыбке, походившей скорее на гримасу. Я выдержал ещё один хук и один боковой. И тут удары на меня посыпались один за другим.

Теперь я понимал, что он решил забить меня до смерти. Однако, прежде чем прикончить, Майк собирался превратить меня в кровавое мессиво.

Собравшись с силами, я вспомнил кое-какие приемы, которыми меня в свое время обучали. Майк отразил мой удар. На этот раз на его лице появилась поистине свирепая гримаса. Мои неудачи только забавляли этого мерзавца! Сконцентрировав внимание на противнике, я сделал попытку войти в ближний бой. Опять пошел обмен ударами. Все его удары, как и раньше, достигли цели, я же напрасно молотил кулаками воздух. Когда я все-таки разок достал Майка, он был изрядно удивлен.

Майк решил пойти напролом. Теперь ему стало ясно, насколько ограничены мои познания в области бокса. Это развязало ему руки. Подобравшись вплотную, он обрушил на меня целый шквал ударов. Моя голова непрерывно моталась в разные стороны, из носа фонтаном хлынула кровь, а верхняя губа раздулась на глазах.

Он молотил без устали: прямой, левый, прямой, левый и снова два прямых.

Я упал.

- Вот так-то, Эйприл. Это только начало.

Мне удалось подняться на ноги.

Если я мало что понимал в боксе, то почему-то решил, что Майк не должен разбираться в приемах дзюдо. Сжав кулаки, я принял боксерскую стойку.

Он сделал ещё один выпад левой, а я не отрываясь следил за его правым плечом.

Его кулак врезался в меня, словно пушечное ядро.

Выждав долю секунды, я разжал кулаки, перехватил его левую руку и провел захват.

Надо было видеть его лицо!

Я отпустил его руку только в тот момент, когда он потерял равновесие и с грохотом рухнул на пол.

И что же я увидел? Словно на пружинах он тут же вскочил на ноги. Теперь мой противник разозлился не на шутку. Похоже, дзюдо пришлось ему не по вкусу. Кинувшись на меня, словно лютый зверь, он принялся что было мочи дубасить меня двумя кулаками сразу. Удары сыпались на меня градом: в живот, в грудь и снова в живот. Я пытался схватить его, но не сумел.

Пришлось немного отступить.

Он надвигался на меня, не переставая наносить удары.

Тем хуже для него. Словно подставляя ему бока, я поднял руки. Почувствовав, что силы на исходе, я решился: сейчас или никогда.

Я схватился двумя руками за его шею, скрестив позади неё пальцы. Потянув на себя, я легонько подался назад. Он попытался было высвободиться из захвата, но преимущество оказалось на моей стороне: как-никак мои девяносто килограммов живого веса чего-то стоили.