Яблоко с червоточиной

- Вся эта история дурно пахнет. Тут речь явно идет о больших деньгах. Кто-то старается обвести всех вокруг пальца, а кто-то уже сложил из-за этого голову.

Я молчал.

- Ты думаешь, я рассуждаю сам с собой? У меня, слава Богу, котелок ещё варит. Однако тебе известна половина ответа. Выкладывай поскорее.

Он снова пытался меня разговорить.

- Я докажу тебе, что играю в открытую. Мне известно, что твоя клиентка, пожилая дама, некая миссис Вуд, дружила с покойницей. Еще я знаю, что тебя послали сюда, чтобы ты следил за мной. Кто тебя послал?

- Ты зря теряешь время.

- Возможно, Майк сумеет тебя разговорить.

- В следующий раз я сверну ему шею.

- Слушай меня внимательно. Я ещё никому не подложил свинью, да и на тот свет никого не отправил ради собственного удовольствия. Только если вынуждают обстоятельства. Но я умею так ловко сводить счеты с противниками, что всегда выхожу сухим из воды.

- Не совсем так. Ты прекрасно знаешь, что похищение человека карается как серьезное преступление. Выходит, со мной ты рискуешь угодить за решетку.

- А тебя никто и не похищал. Вспомни, ведь ты сюда приехал вместе с Нормой.

- Прекрасно! Ты ещё скажешь, что я от неё без ума?

- Совершенно верно. Послушай, Эйприл. Сейчас я поеду в город. Не волнуйся, ты не останешься в одиночестве. Вернусь к шести вечера. На твое счастье у меня есть свои осведомители. Возможно, благодаря их помощи не придется выколачивать нужные сведения из тебя. Но если я прокачусь напрасно, тебе конец. И я не шучу.

И тут он рявкнул во весь голос.

Не успел Мэнни закрыть рот, как в комнату вошли двое моих похитителей.

- Не спускайте с него глаз. И попробуйте только сплоховать. Вспомните, какая участь постигла Реда, стоило ему только проболтаться. И не забудьте про Эдди.

Вот так раз! Выходит, Реда убрали. Бедолага больше не будет задаваться вопросом, когда же ему наконец он получит прибавку и сможет купить новую машину! Мэнни подошел к стулу, на спинке которого висела замшевая куртка.

- Держи, Эйприл. Вот ты и одет во все новое с головы до ног. Советую в мое отсутствие хорошенько пораскинуть мозгами. В таком наряде ты в гробу будешь смотреться очень элегантно.

Он швырнул мне куртку. Я подхватил её налету и накинул на плечи. Подойдя к стулу, где лежали мои вещи, я рассовал их по карманам. И даже застегнул ремешок на кобуре.

Мэнни уже и след простыл.

Мои похитители разошлись по разным углам гостиной.

Они вовсе не хотели рисковать.

Подойдя к бару, я налил себе вина. И тут услышал, как взревел мотор. Это Мэнни собирался в город.

Я взглянул на часы: уже половина четвертого, а в шесть он обещал вернуться.

Итак, мне оставалось жить целых два с половиной часа!

ГЛАВА ХI

Я пил, курил и шевелил мозгами.

Пенни, должно быть, уже волнуется. Лейтенант Дуглас наверняка ей позвонил. Возможно, вдвоем они что-нибудь уже предприняли.

Миссис Ольсон наверняка теряется в догадках, куда же я запропал.

Еще меня ждала Синди. Не считая мистера Макмартена и миссис Вуд.

Все меня ждали.

И я тоже ждал. Я ждал, когда меня пристрелят или забьют до смерти. Из рук Мэнни не так-то просто вырваться. Он не выпустит меня за здорово живешь. Я мог не рассчитывать на такое даже несмотря на дареные шмотки.

Вся эта история проходит под знаком скоропостижной смерти. Эндрюс, Ред, Эдди. Не считая миссис Эдвардс. Смерть Эндрюса, скорей всего, лишь совпадение. Все равно: на круг уже четыре покойника. Кто окажется пятым? Работай я гробовщиком, с такими темпами смог бы через год уйти на пенсию.

- Вы не против, если я составлю вам компанию?

Все трое подняли головы. Говорила Норма, про которую забыли. Положив сумочку, она освободилась от короткой легкой куртки.

Ничего не скажешь: зрелище впечатляющее! На девушке была такая коротенькая кофточка, что я невольно задался вопросом, зачем она вообще её надела.

Хотя ростом Норма не вышла, её округлые формы радовали мужской глаз.

- Вам чего-нибудь налить?

- Спасибо, мистер Эйприл. Приятно встретить мужчину с хорошими манерами.

Свою сумочку и снятую куртку она пристроила на стул возле двери, затем прошла в комнату.

- Норма, зовите меня просто Джонни.

- Хорошо, Джонни. Вы не слишком на меня сердитесь?

- За что же? Вы выполнили свою работу, только и всего. Такова жизнь.

Я протянул ей бокал.

Взяв его, она поблагодарила меня взглядом. Несмотря на разбитую до крови губу, причинявшую нестерпимую боль, я попытался изобразить на лице самую обаятельную улыбку, на которую был способен.

В моей голове уже начинал созревать план.

- Скажи, Норма, кто здесь твой парень?

- Никто. Я не сплю ни с кем из них, даже с Мэнни. Мне платят за то, что у меня есть кое-что в голове.

Двое громил тем временем молча курили. Однако каждый был настороже и следил за каждым моим жестом.

- Прекрасно.

Я включил радиоприемник и крутил его до тех пор, пока оттуда не полилась приятная музыка.

Не выпуская из рук бокала, я в упор уставился на девушку, давая ей понять, что без ума от неё и не прочь за ней приударить.

Норма благосклонно отнеслась к моим авансам, и в свою очередь стала строить мне глазки.

- Потанцуем?

- А почему бы и нет?

- Эй, парни, вы не против?