Яйцо дракона

Рене медленно кралась в полной темноте по узкому туннелю, который остался от некогда протекавших здесь лавовых потоков. Сейчас вулкан спал на протяжении многих сотен лет, но все равно в его недрах было заметно теплее, чем снаружи. Наверное, поэтому его просторные пещеры облюбовал дракон.

Теперь-то Рене было понятно, откуда Вальтер знал о месторасположении драконьего логова. Это также объясняло и то, что и он, и лорд Элиас нервничали с каждым днем все больше и не покидали гостиницу. Похоже, они опасались, что местный дракон учует их и нападет. По этой же причине на них не было никаких украшений, а ножны мечей были обвешаны странными амулетами, явно магического происхождения.

Рене замерла перед выходом из туннеля и прислушалась. Ни звука не доносилось с той стороны, только мерно капала вода у основного входа в сокровищницу.

Она обнаружила этот туннель вчера на рассвете и очень долго ползла по нему, стараясь не шуметь и не пораниться. Когда она добралась до главного зала, где были спрятаны сокровища, снаружи опустились сумерки, судя по узким полосам света, проникающим сквозь небольшие трещины в скальной породе и освещающим стену, куда выходил туннель. Опасаясь, что дракон мог прилететь с наступлением темноты, Рене повернула обратно, даже не пытаясь заглянуть внутрь логова. В том, что это была та самая искомая пещера, она даже не сомневалась. Радужные отблески от драгоценных камней и золота на просматриваемых с ее позиции стенах выдавали ее с потрохами.

Сегодня Рене добралась сюда заранее. У нее будет несколько часов, чтобы спокойно осмотреть сокровищницу и уйти незамеченной до темноты. Она должна была найти яйцо сегодня — другого шанса у нее могло не быть. Вальтер, похоже, передумал, если верить всему, что она подслушала вчера вечером и что он шептал ей в порыве страсти ночью. Она не хотела рисковать их планами, ведь они не на пустом месте появились. Она не хотела рисковать своей семьей и любимым мужчиной.

Выглянув сквозь небольшой проем, которым заканчивался туннель, Рене обрадовалась, что будет хоть какое-то освещение. Огромную пещеру заливал слабый свет от неизвестных грибов или лишайников, покрывающих камни вдоль стен. Рене старалась не думать, что они могли оказаться ядовитыми.

Привыкнув к полумраку, она мягко спрыгнула на землю и, тихо ступая, побежала к строению, которое напоминало огромный ларь, только без стен. Четыре толстые гладкие прямоугольные колонны поддерживали чешуйчатую крышу. Это отличалось от сокровищницы малахитового дракона. Там крышей служил потолок пещеры, и его поддерживали изящные длинные колонны со странным резным узором по всей длине.

Золота в этой сокровищнице оказалось в разы меньше, и от него резко пахло чем-то удушающе терпким и травяным. Рене брезгливо поморщилась и повыше натянула маску, стараясь дышать через раз. Оставалось только надеяться, что крысиный мешочек перебьет вонь этого дракона.

Рене осторожно выбирала, куда поставить ногу, чтобы не сдвинуть ни один из валяющихся на полу предметов. Она прекрасно помнила слова малахитового дракона о том, что он знал все свои сокровища наперечет. Этот степной дракон, скорее всего, тоже.

Осматриваясь по сторонам, она невольно отмечала отличия этого логова от уже знакомого ей. В это вел не один туннель, а несколько, но все, кроме центрального, были слишком узкими. Рассчитанными на человека, а не дракона. Что ж, зная, что драконы могли менять свое обличие, это было неудивительно. Наверняка, если пойти по ним, можно было добраться до каких-нибудь дополнительных залов или найти еще что-нибудь, принадлежащее дракону.

Рене застыла на месте, изумленно моргнула и невольно фыркнула. А это оказалось проще, чем она думала!

В центре сокровищницы располагалась еще одна колонна. На высоте пяти метров находилось сквозное отверстие с четырьмя столбиками по периметру. В нем на мягкой подушке покоилось драгоценное яйцо. Кто-то создал алтарь для артефакта, и это было очень глупым поступком, раз он был настолько ценен. Хотя это играло только на руку ворам. Коим и была Рене.

Она отошла подальше, чуть не поскользнулась на золотых монетах Андира и, разбежавшись, взбежала на половину высоты колонны. Зацепившись за крохотные выщерблины, она возблагодарила время, которое не щадило камни в том числе. Подтянувшись на руках, она медленно поползла вверх. Добравшись до проема с яйцом, Рене обхватила узкий столбик, надежно фиксируя тело.

Артефакт оказался именно таким, каким был на рисунке в древнем свитке. Он действительно напоминал яйцо песчаной птицы и был высотой с ладонь со слегка заостренным верхним краем. От нижней слегка сплющенной грани вверх устремлялись полосы, напоминая лепестки закрытого бутона. Вдоль их краев были инкрустированы мелкие драгоценные камни, среди которых преобладали рубины и алмазы. На золотой поверхности были выгравированы письмена на незнакомом руническом языке. Поразительно, но артефакт оказался довольно горячим, словно внутри него горело пламя.