Яйцо Дракона

Самый большой аппарат по сути представлял собой автоматизированный завод, однако единственный производимый им продукт был довольно необычным — магнитные монополи. Изначально в его распоряжении уже имелось несколько монополей — как отрицательных, так и положительных. Они не подавались на выход, а использовались в качестве затравки, необходимой для работы фабрики. Аппарат направлялся к первому из крупных железо-никелевых планетоидов, которые были захвачены нейтронной звездой, потеряв часть скорости под действием ее мощного магнитного поля. Пока он подготавливал рабочее пространство, остальные космические аппараты занимались сборкой источника энергии, который должен был обеспечивать работу завода, ведь потребность в ней была настолько велика, что космическая фабрика ни за что не вместила бы всего необходимого топлива. По сути уровень требуемой мощности превосходил даже суммарные возможности всей человеческой расы на Земле, колониях, Луне, Марсе, астероидах и отдаленных научных базах.

Обитатели Солнечной системы были не в силах удовлетворить такие потребности в электрической мощности, однако объяснялось это лишь тем, что в их распоряжении не было подходящего источника энергии. Солнце — и раньше, и сейчас — щедро делилось своей энергией с окружающим космосом; однако самые эффективные на сегодняшний день способы преобразования его лучистой энергии в электричество — будь то солнечные батареи или вращение магнитного поля вблизи проводов в обмотке генератора за счет сжигания солнечной энергии, запасенной в древних окаменелостях — до сих пор были ограничены в своих возможностях.

Здесь же, в окрестностях Яйца Дракона, не было необходимости ни в солнечных батареях, ни в тепловых двигателях, ведь быстро вращающаяся нейтронная звезда, создающая колоссальное магнитное поле, была одновременно и источником энергии, и ротором динамо-машины. Все, что нужно — это провода, которые превратят энергию вращающегося магнитного поля в электрический ток.

За прокладку кабелей отвечали меньшие аппараты. Используя фабрику в качестве отправной точки, они протянули длинный и тонкий кабель в виде кольца, которое целиком окружало звезду, оставаясь при этом на безопасном расстоянии, где могло бы сохранять стабильность на протяжении нескольких месяцев — пока будет существовать потребность в выработке электроэнергии. Поскольку для создания петли, соединяющей астероидный материал с окрестностями звезды, требовались миллиарды километров проводника, для ее изготовления пришлось бы задействовать весьма необычный материал. И это были не просто слова, ведь кабель представлял собой пучок сверхпроводящих полимерных нитей. И хотя температура вблизи нейтронной звезды была довольно высока, необходимости в охлаждении не возникало, так как сверхпроводящие свойства полимера сохранялись практически до самой точки плавления — 900 градусов.

Кабели становились все длиннее и длиннее, и постепенно начали реагировать на линии магнитного поля звезды, которые хлестали по ним десять раз в секунду: пять положительных взмахов со стороны восточного полюса, перемежающихся пятеркой отрицательных, идущих с запада. Каждый раз, когда волна магнитного поля проходила вблизи кабеля, в нем возникал всплеск электрического тока, который, перемещаясь по жилам проводника, накапливался в виде избыточных зарядов на самих космических аппаратах. Еще не успев довести свою работу до конца, они уже пульсировали розово-голубыми коронными разрядами — сначала положительным, затем отрицательным. Самой проблемной задачей было добавление последнего, замыкающего цепь, соединения, поскольку эту операцию нужно было проделать ровно в тот момент, когда пульсирующий в проводниках ток проходил через нулевую отметку. Но даже сотая доля секунды — это более, чем достаточно, если речь идет о полуразумных космических аппаратах, оснащенных околорелятивистскими термоядерными двигателями.

Получив источник энергии, фабрика приступила к производству. Переменные магнитные поля большой мощности взбивали затравочные монополи, разгоняя их до высоких энергий и заставляя прошивать плотные скопления материи. Столкновение монополей с плотными ядрами атомов несло в себе такое количество энергии, что приводило к обильному рождению пар элементарных частиц, среди которых имелись и пары новых магнитных монополей. Их, в свою очередь, выуживали из выброшенных мишенью обломков, и при помощи специально подобранных электрических и магнитных полей перенаправляли наружу фабрики, где они внедрялись в близлежащий астероид. Попав внутрь астероида, монополи взаимодействовали с ядрами, вытесняя внешние электроны. Монополь, в отличие от электрона, не обращался вокруг ядра. Вместо этого он двигался по кольцу, создавая электрическое поле, которое удерживало заряженное ядро, в то время как само ядро двигалось по связанной кольцеобразной орбите и, порождая магнитное поле, удерживало намагниченный монополь.